L’anthropologue discute de l’avenir de la poignée de main au cœur de la culture britannique

La paléoanthropologue de la télévision Ella Al-Shamahi, qui a écrit un livre fascinant sur la poignée de main – The Handshake: A Gripping History – pense que ce sera le cas et qu’un jour bientôt nous retournerons à l’échange de germes avec de parfaits inconnus via nos mains. «La poignée de main est dans notre ADN à un certain niveau», insiste Ella, qui a récemment été vue présenter Waterhole: Africa’s Animal Oasis sur BBC2 et a également joué dans des émissions sur Channel 4 et National Geographic. «Nos plus proches parents vivants – les chimpanzés et les bonobos le font tous. Vous le trouvez partout dans le monde. Et il y a quelque chose dans la façon dont il fait appel à nos sens, ce qui signifie que je ne peux vraiment pas le voir disparaître.

Ella, 37 ans, née à Birmingham, dont la famille a déménagé au Royaume-Uni en provenance du Yémen, en sait plus que quiconque sur ce que ce sera de recommencer lorsque nous pourrons enfin nous serrer la main une fois de plus. Ancienne musulmane stricte, elle a passé les 26 premières années de sa vie derrière un voile et n’a jamais touché un homme qui ne faisait pas partie de sa famille, encore moins lui a serré la main.

«Je viens d’une famille très religieuse et, lorsque j’ai décidé de devenir plus laïque, des choses comme se serrer la main et serrer des amis masculins dans mes bras étaient vraiment étranges – un véritable choc culturel», admet-elle. «J’aurais ces mantras que je pensais en moi-même quand je commençais à trembler et à me serrer dans mes bras:« C’est tout à fait normal dans cette culture, j’ai besoin de passer à travers ».

«Et puis c’est devenu familier et je pense que ce sera comme ça une fois que nous serons revenus à l’étreinte et à la poignée de main. Au début, vous ressentirez certainement un sentiment de conscience accrue, mais ensuite vous vous en remettrez.

Ella, qui est une experte des Néandertaliens, a décidé d’aborder l’idée de la poignée de main au moment même où sa disparition était annoncée. Au début de la pandémie, la réponse américaine à Chris Whitty, immunologiste Dr Anthony Fauci, a proclamé: «Je ne pense pas que nous devrions plus jamais nous serrer la main, pour être honnête avec vous.

Tout son travail télévisé avait été annulé en raison de la pandémie, donc cela semblait être une bonne idée d’explorer quelque chose que la plupart d’entre nous prenait pour acquis.

Bien qu’il existe des mythes sur la façon dont la poignée de main a commencé – le plus durable étant l’idée qu’elle a commencé au Moyen Âge pour montrer que vous n’aviez pas d’arme à la main – le livre d’Ella postule l’idée que les humains ont toujours eu une certaine forme de poignée de main.

«Les chimpanzés utilisent une poignée de main – bien que ce soit plus une poignée de doigt – ce qui signifie,« nous réconfortons »», explique Ella. «Les primatologues ont vu cela se produire après que les chimpanzés se soient battus et c’est incroyable à quel point cela reflète l’une des façons dont nous l’utilisons.

« La poignée de main est l’une des normes d’or de la connexion humaine et c’est pourquoi nous la voyons tellement partout dans le monde. »

Elle est devenue convaincue de sa théorie après avoir appris que des tribus isolées – des personnes qui ne s’étaient jamais rencontrées ni associées au monde extérieur – se serrent également la main.

«David Attenborough a été filmé en Nouvelle-Guinée en 1957 dans une situation potentiellement poilue avec une tribu qui a accusé contre lui en brandissant des lances et des couteaux », dit-elle. «Il a évité la situation en tendant simplement la main et en leur souhaitant un« bon après-midi ». Ils ont pompé sa main de haut en bas.

Des travaux plus récents ont révélé que les tribus n’imitaient pas simplement le comportement des humains qu’elles venaient de rencontrer, lorsque l’anthropologue Irenaus Eibl-Eibesfeldt a rendu compte de deux tribus isolées en Nouvelle-Guinée. Les deux se sont serrés la main et ont confirmé qu’ils l’avaient toujours fait.

La première poignée de main reconnue remonte au 9ème siècle avant JC – un relief sculpté de l’époque représente une poignée de main entre le roi assyrien Shalmaneser III et le roi babylonien Marduk-Zakir-Shumi I célébrant une victoire contre un ennemi commun après avoir scellé l’accord avec une secousse . Il y en a aussi un dans l’Iliade d’Homère, lorsque le Trojan Glaucus et le héros grec Diomède se sont rencontrés sur le champ de bataille, ils se sont rendu compte qu’ils étaient des amis de la famille et, « Sautés de leurs chars, se sont pris les mains et ont déchiré l’amitié ».

Alors que serrer la main peut nous sembler une marque de civilisation, le livre d’Ella examine si ce comportement est dû à nos côtés les plus animaux.

Les scientifiques ont montré que la poignée de main transfère les odeurs corporelles d’une personne à une autre et nous l’utilisons pour nous connaître de manière instinctive.

Un test a montré que 271 personnes se saluaient – certaines avec une poignée de main et d’autres sans. Ceux qui avaient serré la main étaient alors beaucoup plus susceptibles de sentir leurs mains après la secousse.

De même, des tests sur le cerveau ont montré l’importance de la poignée de main pour toucher un autre être humain: le contact physique a établi un sentiment de confiance entre étrangers. Bien sûr, toutes les cultures ne se serrent pas la main exactement de la même manière. Dans de nombreux pays africains, la poignée de main peut aboutir à un claquement de doigt ou à un clic.

La tribu Maasai a plus un bref toucher de la paume qu’une poignée de main. Pendant votre séjour en Namibie, vous pourriez assister à un accroupissement, à des applaudissements et à une poignée de main. Au Moyen-Orient, une secousse peut souvent être accompagnée d’une main sur le cœur.

Il existe également de vastes étendues d’Asie où les gens, en général, ne se serrent pas la main ou n’ont aucun contact physique lors des salutations.

Bien que dans ces pays, ne pas se toucher soit considéré comme un signe de respect, plusieurs scientifiques ont émis l’hypothèse que cela pourrait être le résultat de quelque chose de proche de ce que nous avons vécu depuis mars 2020.

«Si serrer la main semble être quelque chose que les humains ont toujours fait, ce qui est intéressant, c’est pourquoi une partie importante de notre planète ne se touche pas», dit Ella. «Je ne sais pas comment vous prouvez pourquoi, mais une théorie est que c’était une réponse culturelle à d’anciens événements épidémiques qui a créé un changement de comportement temporaire qui est ensuite resté. Le toucher est devenu un tabou. »

La même chose pourrait-elle nous arriver, maintenant si en phase avec notre distanciation sociale?

«J’espère vraiment que non», dit Ella. «La poignée de main symbolise tant de choses positives; accord, affection, accueil, acceptation et égalité – rien d’autre n’est à la hauteur.

«Certains d’entre nous ont attendu longtemps avant de se serrer la main. Je ne suis pas prêt à abandonner. « 

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