D’auteur jeunesse à reine de la route… Écrivain sur le métier de chauffeur routier

La mort de mon mari Ian l’année dernière à la suite d’une longue et pénible maladie, associée à la perte de mon emploi d’auteur pour enfants, m’a poussé à chercher une nouvelle source de revenus. Les frais de garde d’Ian avaient grugé nos économies et j’avais besoin d’une nouvelle carrière. C’est alors qu’un ami m’a dit : « Tu aimes conduire. Tu devrais essayer.

Elle voulait dire professionnellement, en tant que chauffeur de poids lourds.

C’était bien avant que des reportages ne commencent à apparaître selon lesquels la Grande-Bretagne manquait d’environ 100 000 chauffeurs routiers, ce qui a entraîné des étagères de supermarchés vides, des retards dans la chaîne d’approvisionnement et des craintes de pénurie de Noël.

La pénurie de camionneurs n’est pas nouvelle, mais la pandémie de coronavirus, le Brexit et les changements fiscaux ont tous contribué au manque de chauffeurs qualifiés.

Dans une ruée pour maintenir leur stock en mouvement, des entreprises telles que Tesco, John Lewis et Aldi ont augmenté les salaires et, dans certains cas, ont offert des primes d’adhésion lucratives. Waitrose offrirait des salaires de près de 54 000 £.

Franchement, je n’avais aucune idée que ma nouvelle carrière deviendrait si digne d’intérêt. Mais mon ami avait raison ; J’aime conduire et j’aime sortir, donc ça m’a semblé être une sorte d’aventure. Qu’est-ce qui pourrait mal se passer?

Actuellement, les conductrices de camions ne représentent qu’un pour cent du total. Pourtant, les femmes sont considérées comme une option sûre et fiable en tant que conductrices.

J’ai passé un bon moment à apprendre à conduire des camions de catégorie C Classe 2 – c’est-à-dire les camions à carrosserie rigide comme les camions de livraison, les chariots à poussière et les grandes camionnettes de plus de 3 500 kg.

Mais en tant que femme, j’ai découvert que la première question qui vous est posée, presque sans exception, lorsque vous vous inscrivez, est : « Chevaux ? »

Curieusement, je possède des chevaux, et conduire des vans est vraiment une raison pour laquelle de nombreuses femmes passent un test de Cat C, mais une fois que vous résistez à l’impulsion de lever les yeux au ciel et de dire, « non, je veux faire ça pour gagner ma vie », personne clignote.

Le fait est que les femmes font d’excellents conducteurs de poids lourds, et les employeurs le savent.

Je serai éternellement reconnaissant à l’homme qui m’a envoyé un message privé au milieu de mon cours CPC (Certificate of Professional Competence) pour dire : « Ma femme conduit, et elle est meilleure et plus calme que n’importe lequel de ses collègues masculins. Et ils savent N’abandonnez pas ! »

Le CPC est un élément essentiel de la formation de tout conducteur professionnel, poids lourd ou non. Il y a des éléments théoriques et pratiques. Pour moi, en raison des restrictions de Covid, le peu de théorie s’est produit dans les cours Zoom en ligne. La plupart des participants étaient des hommes qui exerçaient le métier depuis un certain temps et renouvelaient leurs CPC, comme l’exige la loi.

Mais au fur et à mesure que la semaine avançait, il était rassurant d’être rejoint par quelques femmes – quelques-unes venaient juste de débuter, mais une ou deux étaient des conductrices aguerries.

Vous ne pouvez pas conduire de camions à des fins commerciales sans CPC, et vous devez le renouveler tous les cinq ans.

Pour être honnête, je le redoutais : j’ai choisi de faire mes 35 heures statutaires dans un bloc concentré de cinq jours, et je m’attendais à ce que ce soit un frein nécessaire.

Au lieu de cela, j’ai passé cinq jours en ligne, à écouter, à échanger des histoires, à regarder des vidéos intéressantes (et parfois horribles), toujours fasciné par l’expérience de personnes qui ont passé leur vie professionnelle sur la route.

Le cours CPC couvrait toute la gamme, d’abrutissant mais vital (par exemple, les règles sur les heures de conduite, qui sont strictement réglementées pour une bonne raison) à terrifiant (gravité et élan… et ce qui peut mal tourner ).

Je vais être honnête, je détestais la physique à l’école. Mais les conséquences réelles de cela… eh bien, je ne pouvais pas détourner le regard. Mais c’était le point – aucun conducteur ne devrait.

Il y a eu de nombreux moments de la vie réelle qui me sont restés à l’esprit, comme le conducteur qui s’est approché trop vite d’un carrefour, a essayé de battre les feux… et a emmené 23 personnes alors que la ligne de circulation opposée se déplaçait (c’est arrivé en Afrique du Sud).

Ou le chauffeur du camion qui ne savait pas que son chargement était mal arrimé : il s’est approché d’un rond-point à une vitesse prudente de 10 milles à l’heure, mais alors qu’il freinait, le chargement a glissé doucement mais inexorablement vers l’avant, l’écrasant dans sa cabine. (Il n’a pas survécu.)

Une fois que vous aurez regardé certaines des vidéos de ce cours, vous ne regarderez plus jamais votre téléphone portable dans la voiture.

Il y a encore quelques obstacles à franchir avant de terminer la formation proprement dite du conducteur.

Vous devez passer un examen médical (y compris le test de vue crucial), et il y a le test théorique.

Ce dernier était assez éprouvant pour les nerfs. Maintenant âgée de 57 ans, je n’avais pas passé d’examen depuis que j’avais la vingtaine, et j’avais peur d’être la femme d’âge moyen qui se faufilait hors du centre d’examen avec un échec embarrassé tandis que les jeunes de 17 ans en sortaient fièrement. vers leurs pratiques.

Mais heureusement, j’avais lu les guides de la DVSA (l’autorité gouvernementale chargée des normes de sécurité routière) jusqu’à ce que ma tête tourne, et, au lieu de déconner sur Twitter, j’avais passé chaque moment libre à pratiquer les vidéos de perception des dangers.

J’ai donc réussi, et maintenant j’avais deux ans pour réussir mon examen pratique. Vient ensuite le vrai bord de votre siège, eh bien… l’attente.

À cause de Covid, il y a un énorme arriéré de candidats pour les tests de catégorie C, tout comme pour les tests de conduite réguliers. C’est l’un des aspects les plus frustrants de la pénurie de chauffeurs. J’adorerais prendre la route et j’essaierai aussi souvent que nécessaire, mais la disponibilité des tests n’est pas là.

La routine normale est un cours de conduite intensive de quatre ou cinq jours, se terminant par le test le cinquième jour.

Le premier jour de cette semaine, vous regardez ce véhicule monstrueux avec une trépidation horrifiée, le cinquième jour, vous lui avez donné un nom d’animal de compagnie et vous aimeriez bien le ramener à la maison avec vous.

(Mon camion était Big Django, d’après ma propre camionnette bien-aimée qui s’appelle maintenant le petit et affectueux petit Django – et je pensais qu’il était assez gros avant de commencer cette formation sur les poids lourds).

J’ai eu une mauvaise expérience d’entraînement et une brillante. Je vais survoler le premier, mais je conseillerais à quiconque s’y essaie de choisir son instructeur avec soin, car se faire crier dessus pendant cinq jours et se faire dire que vous vous dirigez vers un échec certain n’a pas tendance à vous préparer à une expérience de test calme et recueillie.

Demandez autour de vous des recommandations locales. Ma deuxième instructrice, Louise de McPherson Training, à Elgin, en Écosse, était presque surnaturellement patiente et facile à vivre – et, si je n’avais pas fait une erreur stupide au cours des cinq dernières minutes de mon long test, je serais un conducteur de poids lourd qualifié. à l’heure actuelle.

Tout se passait si bien jusqu’à ce que je décide que j’avais l’air trop hésitant et que je me garai à un rond-point, forçant une petite voiture rouge à freiner.

Obstruer ou retarder d’autres trafics étant un péché mortel, j’ai su instantanément que je l’avais fait exploser – et il y avait peut-être eu des jurons impliqués.

Maintenant, je vais devoir attendre patiemment une nouvelle date de test et c’est difficile d’être patient parce que je sais que je peux le faire. Après tout, je sais où je me suis trompé la dernière fois.

De plus, Louise tenait à me rappeler qu’une passe est tout à fait réalisable si je me détends et me concentre.

Elle semblait connaître – et avoir formé – environ la moitié des chauffeurs de poids lourds que nous croisions sur la route, et certains d’entre eux avaient vécu des moments catastrophiques comme le mien lors de leurs premiers essais. Cette connaissance a réellement aidé.

Sortir devant cette voiture était peut-être idiot, mais ce n’était pas uniquement idiot. Patience, concentration et réflexion rapide sont la clé de ce travail.

Le test est difficile à passer parce qu’il devrait être difficile. Être responsable d’une voiture, comme me l’a fait remarquer un ami, peut être comme contrôler une arme – mais conduire un gros camion de plus de 3 500 kg signifie que vous utilisez une arme de destruction massive potentielle.

C’est rassurant que la barre soit si haute – vous pouvez être sûr que les conducteurs des camions que vous voyez sur les routes savent exactement ce qu’ils font, et ils l’ont prouvé.

Je souhaite juste, comme beaucoup de consommateurs frustrés le doivent, que le gouvernement fournisse plus de dates de test. Mais ne vous laissez pas rebuter, si vous êtes une femme, par l’idée que nous ne sommes pas les bienvenus dans cette industrie.

Je n’ai eu que des encouragements et des vœux de la part des personnes que j’ai rencontrées ces derniers mois. Et je peux vous dire par expérience que l’industrie du transport routier est bien plus solidaire et inclusive – et beaucoup moins misogyne – que le monde de l’écriture pour enfants.

Mon parcours vers la conduite d’un camion est venu après de nombreuses années de succès en tant qu’auteur, faisant partie d’une équipe d’écrivains de romans fantastiques animaliers pour enfants, lorsque ma maison d’édition m’a abandonné du jour au lendemain pour avoir soutenu JK Rowling.

Simplement, j’avais ajouté le hashtag #IStandWithJKRowling à mon compte Twitter en réponse à l’essai de l’auteur révélant qu’elle était une survivante de violence domestique et arguant que laisser des femmes trans auto-identifiées dans des espaces unisexes pourrait être un danger pour les femmes.

Une foule haineuse s’est abattue sur mes comptes de médias sociaux, encourageant les gens à contacter mon éditeur pour enregistrer leur horreur et demander que je sois supprimé. Cela a clairement fonctionné : le lendemain matin, j’avais été sommairement licencié.

Franchement, après cette expérience, j’attends avec impatience le jour où je pourrai postuler pour un emploi de chauffeur de camion à temps plein et faire glisser ma licence complète sur le bureau d’un employeur potentiel.

Et je sens que je vais me laisser tenter par la catégorie C+E, les gros semi-remorques – un Django géant, si vous voulez.

Avec de la chance et un peu plus de concentration aux ronds-points, je prendrai la route bientôt. Juste moi et ma cargaison, et Brad Paisley sur mon Spotify (pas assez fort pour me distraire, Brad).

Mais en attendant, alors que je conduis Little Django sur l’A9 ou la M6 pour emmener mes enfants à l’université, j’essaie d’être vraiment attentionné envers les chauffeurs de camion sur la route avec moi.

Parce que maintenant je sais ce qu’ils ont traversé, appris et pratiqué pour faire ce travail. Et combien c’est important.