Infiltré sur la piste des vraies Villanelles

Le téléphone dans ma main bourdonnait comme une guêpe en colère. J’étais assis dans une voiture de police banalisée dans une rue latérale du nord de Londres, en face d’un café animé. C’était notre informateur « Chucky », un homme trapu d’âge moyen qui avait été en marge de la scène de crime de la capitale pendant des années. Il était largement connu et respecté, charmant et drôle.

« Il vient de m’appeler, il est assis à l’intérieur », m’a-t-il dit avec son accent anglais de l’estuaire.

« D’accord, donnez-lui cinq et ensuite entrez, » dis-je.

« L’un des nôtres est déjà à l’intérieur en train de boire une bière. « Joli, Geezer. Il a sonné.

« Attends, attends. Target est dans le café maintenant, assis à l’arrière, » dis-je dans la radio dans mon autre main. Un certain nombre de clics rapides suffisaient pour confirmer que notre officier à l’intérieur du café, Jeff, avait entendu et compris.

Apparemment absorbé par son journal, il était les yeux et les oreilles de l’équipe de police à l’intérieur du café.

J’étais agent de police au sein d’un groupe de travail anticriminel proactif à Londres et officier responsable de ce déploiement. J’avais fait les recherches, élaboré le plan, rassemblé toutes les ressources et préparé le travail. Il ne nous restait plus qu’à attendre.

Chucky avait entendu un murmure que l’homme du restaurant vantait pour que quelqu’un commette un meurtre.

Peu de détails étaient disponibles, aucune idée d’objectifs ou de délais, à part que cela devait être fait bientôt. On ne savait rien du courtier.

Chucky allait maintenant dans le café. « Notre homme entre maintenant dans le restaurant, toutes les unités attendent », ai-je rapporté à la radio. Des clics plus rapides ont éclaté du haut-parleur alors que Jeff indiquait que Chucky et le courtier étaient maintenant assis ensemble.

« Tu es prêt ? » J’ai demandé à mon partenaire. Il hocha la tête, sinistrement. J’ai repris la parole à la radio : « Toutes les unités, grève-grève-grève.

Deux fourgons du Groupe de soutien territorial en livrée se sont immobilisés en hurlant devant le café, et deux files de flics, chapeaux baissés, gants enfilés, ont fait irruption, rapidement et efficacement. « Ça fait deux détenus, tous les deux menottés maintenant », fit la voix du chef d’équipe du TSG.

Je souris en pensant au pauvre Chucky, maintenant menotté aux côtés du courtier.

Il serait traité comme un prisonnier, c’est-à-dire une nuit dans les cellules, mais cela ne le dérangerait pas. Il savait qu’il y aurait un jour de paie pour lui, et cela lui a donné un déni plausible.

J’ai envoyé mon partenaire « arrêter » Chucky pendant que j’allais voir le courtier.

C’était un petit gars nerveux, avec un cuir chevelu rasé et une barbiche. En dépit d’être menotté, il était l’image du calme.

Il tourna son regard vers moi, m’évaluant avec des yeux bleus glacials.

« Quel est ton nom, mon pote ? » J’ai demandé. « Lekaj, » dit-il, sa voix épaisse avec les tons de l’Europe de l’Est. « D’où viens-tu? » « Albanie. » Il avait été arrêté avec deux enveloppes sur lui, l’une remplie d’argent liquide et l’autre avec deux noms et adresses griffonnés au dos – les victimes du coup à la Killing Eve que Lekaj avait essayé de monter.

Il soutint mon regard, son visage impassible. Il y avait quelque chose dans ces yeux glacés que je n’avais jamais vu auparavant. Une impitoyabilité calme et assurée qui était déroutante.

De retour à la gare, nous avons retrouvé les deux hommes à partir des noms sur l’enveloppe. Ils semblaient être des innocents, n’étant impliqués dans aucune activité criminelle.

L’un était un homme d’âge moyen vivant dans le sud de l’Angleterre, l’autre un petit homme d’affaires dans les vallées du Yorkshire. Ils n’avaient jamais été en contact l’un avec l’autre, et ni l’un ni l’autre n’avaient jamais eu de problèmes avec la police. Alors pourquoi figuraient-ils sur une « liste noire » dans la poche d’un fixeur albanais ?

Ensuite, nous avons trouvé le lien. Séparément, ils avaient tous deux été impliqués dans des litiges mineurs avec un tiers. L’une avait donné lieu à une action en justice pour les petites créances. L’autre avait rendu un service au même individu qui s’était terminé d’affilée.

C’était ça. Des désaccords très mineurs avec la même personne avaient abouti à deux contrats de meurtre. Cela semblait incroyable, mais les preuves étaient solides. Le suspect qui a ordonné les coups – je l’appellerai « M. X », décrit comme « flash, impétueux et désagréable » – s’était sérieusement offusqué de ces deux interactions presque entièrement innocentes et était devenu menaçant. Le client de Lekaj s’est avéré être un criminel de carrière international originaire de la Méditerranée, mais citoyen britannique depuis de nombreuses années.

Il était un fraudeur et un blanchisseur d’argent à succès pour les gangs de trafiquants de drogue. Et il était déjà parti.

Ayant quitté le Royaume-Uni quelques mois auparavant, il vivait maintenant dans un pays chaud qui n’avait pas de traité d’extradition avec le Royaume-Uni.

Quelques jours plus tard, j’ai rencontré Lekaj dans un poste de police lorsqu’il est venu récupérer des biens. Le Crown Prosecution Service avait décidé que nous n’avions pas suffisamment de preuves pour engager des poursuites pour sollicitation de meurtre. Ce n’était pas une surprise.

Lekaj était joyeux et en fait assez charmant, probablement parce qu’il savait que nous n’avions rien à notre disposition.

« Alors, comment en êtes-vous venu à m’arrêter ? » demanda-t-il avec un demi-sourire.

« Tu veux faire attention quand et où tu parles, mon pote, » fut tout ce que j’ai dit.

Ses yeux se plissèrent, mais le sourire ne disparut pas complètement.

« Vous savez que ces personnes sur l’enveloppe sont innocentes, n’est-ce pas ? J’ai dit.

Le doute a traversé son visage, alors j’ai décidé de rentrer chez moi.

« Total des innocents. Des civils. Juste des gens qui se sont brouillés avec MX. Pas des méchants du tout.

Marié, enfants, tout ça. » Son visage était plat, mais ses yeux racontaient leur propre histoire. Quand il parla, sa voix tremblait d’émotion. « Ce n’est pas ce que je fais, M. Lancaster.

« Je ne touche pas aux innocents. On m’a dit qu’ils étaient de mauvaises personnes. »

Je pouvais voir qu’il était dérangé. J’avais clairement touché une corde sensible et j’ai été choqué de voir des larmes commencer à couler en réalisant qu’il avait failli être dupé en tuant deux personnes ordinaires qui avaient bouleversé le mauvais homme.

« Je ne dirai cela qu’une seule fois, M. Lekaj, » l’avertis-je en le regardant droit dans les yeux. Tout arrive à l’un d’eux et nous saurons où chercher. Quel que soit le pays X, il ne sera pas assez loin. On va l’attraper, et on va t’attraper, tu me comprends ? »

« Compris, dit-il. Nous nous sommes serré la main et il est parti. Malgré l’absence de poursuites fructueuses, nous avons considéré que cette affaire était là comme un succès. Un double homicide potentiel avait été interrompu, aucun tueur à gages à la Villanelle n’avait été lâché et deux innocents étaient toujours en vie. Toutes les opérations policières ne donnent pas lieu à des poursuites, et c’est un parfait exemple d’une qui n’a pas réussi à faire une salle d’audience.

Ce récit est basé sur un cas réel. J’ai modifié certains détails pour protéger les innocents (et les coupables), mais c’est arrivé. Les cibles de ce contrat n’ont plus jamais entendu parler de M. X ni d’aucun de ses associés. Ils ont continué leur vie, même si je soupçonne qu’ils ont continué à regarder par-dessus leurs épaules.

Le public est généralement aveugle aux incidents comme celui-ci, bien qu’ils se produisent jour après jour, semaine après semaine, à travers le Royaume-Uni.

Des menaces de mort sont régulièrement reçues et de petites équipes d’officiers sont appelées pour enquêter et perturber. La plupart ne font jamais la une des journaux ou ne se retrouvent jamais devant les tribunaux, venant comme ils le font de sources de renseignement sensibles.

J’ai passé 25 ans à surveiller Londres, mais je ne sais pas si quelqu’un m’a plus énervé que ce courtier albanais. Après avoir pris ma retraite du Met en 2015, j’ai déménagé dans les Highlands écossais et j’ai franchi le pas en devenant un auteur de thrillers, mon ancienne carrière d’inspiration.

Des cas comme celui-ci ont été inestimables en tant que source de personnages et d’incidents fictifs que je peux rendre authentiques.

Mon dernier livre, Dead Man’s Grave, présente des gangsters écossais utilisant des tueurs à gages pour régler une querelle vieille de plusieurs siècles – et implique beaucoup de travail d’infiltration.

Une telle police avait sans aucun doute mauvaise réputation. Des cas comme celui de Colin Stagg, un homme innocent initialement soupçonné du meurtre de Rachel Nickell, 23 ans, à Wimbledon Common en 1992 et ciblé par une policière infiltrée connue sous le nom de « Lizzie James » qui, on l’espérait, le pousserait à avouer en feignant un intérêt romantique pour lui.

Ou les policiers infiltrés qui ont infiltré des groupes de défense des animaux dans les années 90, ont noué des relations avec des militants et ont même engendré des enfants avant de disparaître.

Ces cas sont des aberrations. La plupart des opérations d’infiltration réussies ne tombent même jamais dans le domaine public. La priorité de la police est toujours la préservation de la vie avant tout et, à cause de cela, les criminels sont parfois libérés.

Cependant, il y a un vieil adage dans les services de police, « Il reviendra », et dans la plupart des cas, ils le feront. Faites assez de mauvaises choses, et finalement de mauvaises choses vous arrivent.

Aujourd’hui âgée de 55 ans, je vis une existence tranquille. J’ai adoré mon temps en tant que flic. C’était intéressant et enrichissant et cela m’a donné toute une vie d’expériences pour m’aider à créer des histoires que les gens semblent aimer lire. Mais quelque part au Royaume-Uni en ce moment, des policiers sont là-bas, sur le terrain, se mettant en danger pour une seule raison : protéger le public et sauver des vies.

Ce sont des gens courageux et ils travaillent sans relâche pour faire la bonne chose. Il y a de fortes chances que le public n’entende rien, qu’il ne soit pas remercié, et pourtant, il continuera à se mettre en danger jour après jour, pour rendre notre pays un peu plus sûr.

Nous devrions tous être reconnaissants.

• Dead Man’s Grave de Neil Lancaster (Harper Collins, 14,99 £) est maintenant disponible. Appelez Express Bookshop au 020 3176 3832. Livraison gratuite au Royaume-Uni pour les commandes supérieures à 20 £