Comment la rencontre fortuite des chanteurs d’Abba a été la voie de la gloire

Le groupe folklorique Hootenanny Singers, avec Björn Ulvaeus, savait tout du meilleur groupe suédois The Hep Stars, avec le chanteur Benny Andersson, mais ne s’était jamais rencontré. Le groupe de Björn était en route pour l’événement, tandis que celui de Benny avait déjà joué et partait pour un autre concert. S’arrêtant pour dire bonjour, les Hootenanny Singers ont invité The Hep Stars à une fête ce soir-là – une fête d’adieu avant de faire un an de service national.

« Nous ne nous attendions pas vraiment à ce qu’ils viennent, car ce serait une sacrée motivation pour eux », se souvient Björn. Mais pour ne jamais manquer une fête, les Hep Stars avaient bien l’intention de se présenter. Mais ils ont mal entendu le nom de la ville et se sont retrouvés à 150 miles de là. Lorsqu’ils ont réalisé leur erreur, ils ont conduit jusqu’à l’autre ville et sont arrivés à 2 heures du matin pour constater que la fête continuait de se dérouler.

Les jeunes musiciens s’entendent immédiatement. Plus important encore, un lien spécial s’est tissé entre les deux auteurs-compositeurs des groupes respectifs. Björn et Benny se sont retrouvés avec deux guitares, assis sur un banc de parc, jouant des chansons des Beatles jusqu’à l’aube. Tous deux avaient l’ambition de devenir des auteurs-compositeurs à succès, comme John Lennon et Paul McCartney.

« Tout ce que nous avons dit à l’époque, c’était : ‘Peut-être pourrions-nous essayer d’écrire quelque chose ensemble à un moment donné ?’ », se souvient Benny.

L’occasion s’est présentée trois semaines plus tard, lors d’une pause de l’armée. Après plusieurs heures à Västervik, où vivait la famille de Björn, le duo a terminé la mélodie d’une chanson qu’ils ont intitulée Isn’t It Easy To Say. Björn avait une idée pour les paroles, et Benny s’est chargé de les finir plus tard. C’était la toute première composition Andersson/Ulvaeus.

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Le jour de son 13e anniversaire, Björn a eu sa première guitare acoustique mais sa mère Aina n’a pas apprécié son début de jeu. « Je mettrais mon manteau et je sortais de la maison, juste pour éviter d’avoir à l’écouter », a-t-elle déclaré.

Au lycée, il a rejoint un groupe appelé The West Bay Singers, qui en 1963 a participé à un concours de talents radio. L’un de leurs rivaux était une chanteuse de 17 ans appelée Anni-Frid Lyngstad. Elle était l’enfant d’une liaison illicite entre la jeune Norvégienne de 18 ans Synni Lyngstad et un sergent allemand de 24 ans appelé Alfred Haase, un homme marié, stationné en Norvège pendant la guerre. Alfred a gagné l’affection de Synni avec un sac de 2 kg de pommes de terre, une denrée rare en 1945.

Alfred aurait su que son amant était enceinte avant de partir et a promis de revenir, mais il a affirmé plus tard qu’il n’en avait aucune idée et ses lettres à Synni sont restées sans réponse. Au moment où Anni-Frid est née en novembre 1945, Synni était un paria, rejeté par les habitants pour avoir eu un enfant illégitime d’un Allemand.

Pour donner à Synni une chance de reconstruire sa vie, sa mère Anni a emmené le bébé vivre en Suède. Dévastée, Synni a eu du mal à faire face et les a suivis de l’autre côté de la frontière quelques mois plus tard, mais en 1947, elle est décédée d’une insuffisance rénale, à l’âge de 21 ans.

Anni-Frid a trouvé du réconfort dans la musique et, à 13 ans, a adopté le surnom de Frida et a commencé à chanter. À 16 ans, elle a rejoint le big band de Bengt Sandlund, une tenue de danse populaire locale et est tombée amoureuse du tromboniste Ragnar Fredriksson, de quatre ans son aîné.

En janvier 1963, âgée de 17 ans, elle donne naissance à un fils, Hans. Elle et Ragnar se sont mariés un an plus tard et une fille, Ann Lise-Lotte, est arrivée en 1967. Benny Andersson était déjà un claviériste doué à 15 ans lorsque sa petite amie, Christina Grönvall, est tombée enceinte.

Ils se sont fiancés et en août 1963, elle a donné naissance à un garçon, Peter. Benny, encore âgé de seulement 16 ans, a abandonné son apprentissage d’ingénieur. Lui et Christina ont rejoint un groupe folklorique, alors qu’il vendait des appareils électroménagers en porte-à-porte.

Lorsque ce groupe s’est séparé, il a envisagé de retourner à l’école, mais a été invité à rejoindre le groupe pop émergent The Hep Stars. Alors que le groupe atteignait une renommée nationale, Christina a donné naissance à un deuxième enfant, Hélène, mais la vie privée de Benny a été gardée secrète des fans en adoration, et en 1966, ils se sont séparés.

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Entré dans les sélections suédoises pour le concours Eurovision de la chanson, elle est arrivée quatrième, mais a brièvement rencontré Benny Andersson qui y collaborait avec le chanteur et compositeur Lars Berghagen. La chanson du couple, interprétée par un chanteur appelé Jan Malmsjö, est arrivée en deuxième position.

Quelques jours plus tard, ils se sont croisés dans un restaurant de Malmö, avec d’autres musiciens, dont Björn. Ils sont tous retournés à l’hôtel de Björn et Benny et quand Frida est partie plus tard dans la matinée, elle a eu l’impression d’avoir connu Benny toute sa vie.

De même, Benny a été charmé par la jolie brune au rire contagieux. Il était toujours en couple avec sa petite amie norvégienne, Anne, mais n’a pas pu résister à la tentation d’une brève aventure avec Frida. « J’étais déjà amoureuse de lui », a admis Frida, « mais il a fallu un certain temps avant qu’il ressente la même chose pour moi. »

Pour Björn, une autre rencontre fortuite en 1969 allait changer sa vie. Il participait à une émission télévisée spéciale lorsqu’il a repéré pour la première fois Agnetha Fältskog, une chanteuse incroyablement belle qui avait connu un succès dans les charts en Suède. Il a dit plus tard qu’il était tombé amoureux la première fois qu’il l’avait entendue chanter.

Tournant une séquence, il a saisi sa chance pour lui saisir la main. «C’est à ce moment-là que j’ai su qu’il n’y avait pas de retour en arrière», a-t-elle déclaré. Le lendemain matin, il avait une demi-heure de retard pour filmer une chanson solo, mais lorsque l’équipe n’a pas pu le localiser, quelqu’un a suggéré d’essayer la chambre d’Agnetha. Après avoir beaucoup frappé à sa porte, elle s’ouvrit finalement légèrement et un Björn hébété jeta un coup d’œil à l’extérieur.

Le chanteur au visage rouge était sur place en un éclair et a réussi sa chanson en une seule prise. À la fin du spécial télévisé, Björn et Agnetha étaient devenus un couple. Bientôt, ils sont devenus des amis proches avec Benny et Frida, qui avaient déménagé dans un petit appartement à Stockholm, prenant la décision déchirante de laisser leurs enfants avec leurs ex-partenaires, pour se concentrer sur leur carrière musicale.

Ils se soutenaient mutuellement lorsque d’autres les jugeaient pour la façon dont ils avaient « abandonné » leurs familles.

Le 5 avril 1970, jour du 20e anniversaire d’Agnetha, les deux couples partent pour 11 jours de vacances à Chypre. Björn et Agnetha se sont fiancés là-bas mais le voyage était important pour une autre raison.

Pour la première fois, ils ont tous joué et chanté ensemble – et ont été stupéfaits des résultats. Sur un coup de tête, ils ont joué en direct pour les soldats des Nations Unies stationnés sur l’île. Ils ont subi une tempête et une idée est née. Ils ont commencé à tourner et l’année suivante, Agnetha et Björn se sont mariés.

Lorsque la nouvelle du mariage a été divulguée, chaque policier disponible a dû contrôler les 3 000 fans qui se sont présentés. Dans le chaos, un cheval se tenait sur le pied de la mariée mais, pendant que Benny jouait la marche nuptiale sur l’orgue de l’église, la cérémonie s’est poursuivie.

Début 1972, les deux couples avaient emménagé dans des maisons mitoyennes flambant neuves dans la banlieue de Stockholm de Vallentuna et avaient enregistré sous le nom de Björn & Benny, Agnetha & Anni-Frid. Après plusieurs tentatives infructueuses pour devenir l’entrée de la Suède au Concours Eurovision de la chanson, Benny et Björn pensaient qu’ils étaient gagnants avec une chanson intitulée Ring Ring. Bien que la chanson soit devenue un succès – les versions suédoise et anglaise aux numéros un et deux – elle n’est arrivée qu’en troisième position, alors ils ont décidé d’essayer à nouveau.

En février 1973, Agnetha a donné naissance à une fille, Linda, déclarant que c’était « le moment le plus heureux de ma vie ».

Avant leur prochain assaut contre l’Eurovision, le manager Stig Anderson voulait qu’ils changent leur nom en ABBA – également le nom d’une entreprise de fruits de mer – mais Benny et Björn pensaient que le nom « sentait le poisson en conserve ». Un concours de journaux pour trouver un nom pour le groupe a produit des suggestions comme « Alibaba, Baba et ses amis et voisins ».

Admettant la défaite, les garçons ont accepté ABBA. Stig a appelé la société de pêche pour obtenir son approbation, que le propriétaire a donnée, à condition que le groupe ne discrédite pas sa société. Les premiers disques crédités à ABBA étaient les singles britannique et italien Ring Ring, sortis en octobre 1973.

Quelques mois plus tard, ABBA a finalement obtenu l’entrée de leur pays à l’Eurovision avec leur nouvelle chanson Waterloo.

Le manager Stig a eu l’idée après avoir cherché dans un livre de citations un mot de trois syllabes pour s’adapter à la mélodie de Benny et Björn.

Le Dome de Brighton a été choisi comme lieu du Concours Eurovision de la chanson 1974. Par une coïncidence effrayante, ABBA avait réservé pour séjourner dans la suite Napoléon de l’élégant Grand Hotel. Ils ont pris le concours d’assaut, mais bien qu’ils n’aient marqué aucun point avec cinq pays – dont la Grande-Bretagne – ont gagné avec un score assez bas de 24 points.

Au moment de couronner les gagnants, Björn et Benny ont été bloqués de la scène par des agents de sécurité qui ont insisté sur le fait que « seuls les compositeurs sont autorisés » et pensaient qu’ils n’étaient que les interprètes. Benny a finalement réussi à se frayer un chemin, mais les gardes ont absolument refusé de lâcher Björn. Il a finalement été autorisé à monter sur scène lorsqu’il était temps d’interpréter à nouveau la chanson gagnante.

Alors qu’ABBA savourait son triomphe, tout le monde à la maison n’était pas content. Certaines personnes ont signalé Waterloo à la société des droits d’exécution pour avoir plagié le tube de 1968 de The Foundations, Build Me Up Buttercup.

Alors que Björn et Benny ont rejeté les comparaisons, un journaliste suédois a condamné le groupe pour avoir tourné en dérision une bataille au cours de laquelle 40 000 personnes sont mortes.

Rien de tout cela n’avait d’importance. ABBA a fait la fête jusqu’à 6h du matin. Björn se souvient : « Je me suis dit : ‘Mon Dieu, hier nous étions un groupe inconnu et demain le monde entier nous est ouvert. Nous sommes devenus célèbres du jour au lendemain.

● Adapté par Douglas Wight de Bright Lights Dark Shadows: The Real Story Of ABBA (Omnibus, 16,95 £)