Sir Richard Branson a fait voler le SpaceShipTwo VSS Unity de Virgin Galactic au bord de l’espace et de retour le 11 juillet, dix-sept ans après avoir fondé la société pour les vaisseaux spatiaux commerciaux. Cependant, alors que l’avion-fusée effectuait sa descente vers la terre, SpaceShipTwo a dévié de sa trajectoire.
Dans un communiqué publié vendredi, la Federal Aviation Administration (FAA) a déclaré que les vols SpaceShipTwo ne pourraient pas être effectués avant la fin de leur enquête.
Ils ont déclaré: « Virgin Galactic peut ne pas remettre le véhicule SpaceShipTwo en vol tant que la FAA n’aura pas approuvé le rapport d’enquête final sur l’incident ou déterminé que les problèmes liés à l’incident n’affectent pas la sécurité publique. »
La FAA a ouvert une enquête sur la déviation hors cap mercredi.
L’agence, chargée de protéger les États-Unis lors du lancement et de la rentrée du transport spatial commercial, a déclaré que « SpaceShipTwo s’était écarté de son autorisation de contrôle du trafic aérien lors de son retour à Spaceport America » au Nouveau-Mexique.
En réponse à la FAA, Virgin Galactic a admis que le vol de SpaceShipTwo VSS Unity avait dévié de sa trajectoire.
Cependant, alors que « la trajectoire ultime du vol s’est écartée de notre plan initial », ils ont ajouté qu’il « n’a pas volé en dehors des limites latérales de l’espace aérien protégé ».
Le vol est passé sous l’altitude de l’espace aérien pendant une minute et 41 secondes avant de réintégrer l’espace aérien réglementé.
Virgin Galactic a ensuite déclaré « à aucun moment le navire n’a voyagé au-dessus d’un centre de population ou n’a causé de danger pour le public ».
La compagnie a souligné qu’elle « travaillait en partenariat avec la FAA pour traiter l’espace aérien pour les futurs vols ».
S’adressant au Times, Virgin Galactic a déclaré avoir ouvert une enquête interne sur ce qui s’était passé, mais a refusé de confirmer qui il avait placé en charge.
Selon les rapports, alors que SpaceShipTwo déviait de sa trajectoire, un voyant d’avertissement jaune puis rouge est apparu dans le cockpit.
Le Times a rapporté qu’une décision avait été prise de continuer malgré les avertissements.
Mark « Forger » Stucky, directeur du programme de vol d’essai, a affirmé qu’il avait été licencié de Virgin Galactic le 22 juillet après s’être plaint de la gestion de l’incident et d’un incident lors d’un vol d’essai en 2018 impliquant le même équipage, Dave Mackay et Mike Masucci.
Il a affirmé : « Ils m’ont licencié parce que le pilote en chef ne pouvait pas supporter d’être appelé pour ne pas avoir pris la responsabilité de l’entrée incontrôlable en 2018.
«Alors, il a foiré le vol de Branson. Je le signale et me laisse aller.
« Donc, le signal est envoyé – si Forger est licencié, alors personne ne peut interroger le pilote en chef. »
Après le retour de SpaceShipTwo VSS Unity à Spaceport America, Sir Richard a salué le vol comme un succès.
Il a déclaré sur le tarmac après son retour du bord de l’espace : « Quelle journée… quelle journée, quelle journée, quelle journée.
« Je rêvais de ce moment depuis que je suis enfant, mais rien ne peut vous préparer à la vue depuis l’espace. »
Il a également tweeté peu de temps après le vol, accompagné d’une photo de lui en apesanteur, « bienvenue à l’aube d’une nouvelle ère spatiale ».
