Le premier port spatial britannique prévoit un lancement en 2022 – « Le moment Spoutnik du Royaume-Uni ! »

Melissa Thorpe a déclaré que le site «visait» son premier lancement en 2022, le Royaume-Uni disposant «d’un an, peut-être deux ans» pour «sécuriser» une grande partie du marché lucratif des petits satellites européens. Spaceport Cornwall est basé à l’aéroport de Newquay, une ancienne base de la RAF à Cornwall, soutenue par le gouvernement et le conseil de Cornwall.

Il est prévu de fonctionner comme un site de lancement horizontal, en partenariat étroit avec Virgin Orbit de Sir Richard Branson.

Virgin Orbit fera voler Cosmic Girl, un Boeing 747 modifié, depuis le port spatial, qui transportera une fusée, appelée Launcher One, sous son aile.

Une fois que l’avion aura survolé la mer, il lancera le Launcher One, qui transportera une charge utile de petits satellites, dans l’espace.

Virgin Orbit espérait effectuer le lancement inaugural en 2021, mais cela a été repoussé à la pandémie de coronavirus.

Mme Thorpe a déclaré que Spaceport Cornwall «vise maintenant» un lancement à l’été 2022 et pourrait «exploiter Cosmic Girl demain» si les réglementations nécessaires étaient en place.

Le site pourrait accueillir jusqu’à 12 lancements par an, une limite choisie pour des raisons de durabilité et d’environnement, bien que pour les premières années, 2-3 lancements soient attendus chaque année.

Mme Thorpe a expliqué : « Avec Virgin Orbit, nous n’aurons ici qu’environ huit lancements par an.

«Virgin Orbit est un système mobile, ils se rendront donc dans leur autre réseau de ports spatiaux à travers le monde, car ils viennent en fait vers leur clientèle plutôt que les clients ne s’adressent à eux.

«Je dirais que les premières années vont être deux, trois lancements. Nous grandirons au fur et à mesure que le marché se développera.

« C’est pourquoi l’utilisation d’un aéroport existant, comme le nôtre, permet de réduire le coût initial afin que nous puissions nous développer et nous développer au rythme du ramassage de Virgin. »

Spaceport Cornwall s’est engagé à travailler en étroite collaboration avec la population et les institutions locales, et prévoit d’inclure un « satellite communautaire » dans le cadre du premier lancement.

Ils veulent que « toute la communauté aide à concevoir, construire, lancer et suivre » un satellite, qui résoudra « un problème local que nous avons ici à Cornwall ».

Lorsqu’on lui a demandé si le premier lancement de Spaceport Cornwall pourrait être «le moment Spoutnik de la Grande-Bretagne», Mme Thorpe a répondu: «Oui, je pense que c’est tout aussi excitant – évidemment, je suis partial.

« Le Royaume-Uni est en fait de gros frappeurs dans la fabrication de satellites, je pense que les gens sont surpris de le savoir, mais ils le sont depuis des années.

« Créer cette capacité de lancement ici au Royaume-Uni, c’est simplement pouvoir sécuriser ce marché.

« Pour le moment, tous ces satellites sont construits ici, mais ils sont tous expédiés à l’étranger pour être lancés.

« Le gouvernement britannique a donc identifié une opportunité ; si nous pouvons les lancer ici, nous pouvons vraiment développer l’ensemble du marché des lancements et le marché de la fabrication dans tout le Royaume-Uni.

« C’est excitant d’être une nation de lancement – c’est toujours un club assez exclusif – c’est un peu manquant dans l’industrie britannique à la minute. »

Le gouvernement s’est fixé comme objectif que la Grande-Bretagne détienne 10 % de l’industrie spatiale mondiale d’ici 2030.

En 2020, le Royaume-Uni a apporté 42% de OneWeb, qui lance un réseau de 650 satellites pour fournir une couverture Internet à travers le monde.

Cela en fait un concurrent direct de Starlink, une constellation de satellites rivale assemblée par SpaceX d’Elon Musk.

Mme Thorpe a fait valoir que la Grande-Bretagne doit agir rapidement si elle veut s’emparer d’une part dominante du marché européen des petits satellites.

Elle a déclaré: «Nous avons une fenêtre d’opportunité décroissante pour sécuriser ce marché, c’est pourquoi nous mettons beaucoup de pression sur le gouvernement pour faire adopter ces réglementations afin que nous puissions procéder au lancement.

«Je pense que nous avons un an, peut-être deux ans, pour vraiment sécuriser ce marché de lancement ici au Royaume-Uni.

« D’autres ports spatiaux apparaissent partout dans le monde, la croissance des ports spatiaux commerciaux est en plein essor car les petits satellites sont en plein essor et les gens veulent un meilleur accès à l’espace. »

Il existe un certain nombre de plans pour construire le premier port spatial de lancement vertical de Grande-Bretagne en Écosse ; avec des sites à Sutherland, les îles occidentales et les Shetlands à l’étude.

Une contestation judiciaire contre le site Sutherland proposé a été rejetée plus tôt ce mois-ci.

Selon Mme Thorpe, les humains pourraient un jour voyager dans l’espace depuis l’aéroport de Newquay.

Elle a commenté : « Nous sommes vraiment intéressés par le côté vols habités.

« Si nous sommes capables de mettre des chercheurs scientifiques et des gens comme ça dans l’espace, où ils peuvent faire leurs recherches en microgravité, les applications pour cela et les opportunités pour les soins de santé, pour l’agriculture, pour tout est énorme et la valeur des vols spatiaux habités est énorme donc ça nous intéresse beaucoup.

«Nous avons annoncé un partenariat avec notre prochain opérateur, Sierra Space, le système de chasseur de rêves qui est un système de retour orbital afin que ce système aille jusqu’à des choses comme l’ISS et ramène la recherche et atterrisse sur notre piste ici à Cornwall.

« Cela pourrait avoir des gens à bord, et la valeur de ce que ces gens font est énorme et nous serons en mesure de traiter cela à Cornwall. »