Toto Wolff semble avoir confirmé que Mercedes a pris sa décision quant au partenaire de Lewis Hamilton à partir de la saison 2022. Valtteri Bottas et George Russell sont en lice pour le siège unique aux côtés du septuple champion du monde Hamilton et ce dernier a réalisé une superbe performance lors des qualifications du Grand Prix de Belgique samedi.
Russell s’est vu refuser de justesse une pole position de choc à Spa par Max Verstappen de Red Bull après une sublime performance l’ayant vu placer sa Williams devant Hamilton qui part en troisième position.
Le joueur de 23 ans a rappelé ce qu’il pouvait faire dans une voiture en lice pour le championnat alors qu’il scellait le premier départ de son équipe en première ligne depuis Monza en 2017.
Cela vient malgré le fait que Williams soit huitième du championnat des constructeurs à 10 équipes et leurs difficultés sont illustrées par le fait que Russell, dans l’équipe depuis le début de 2019, n’a marqué que ses premiers points pour eux en Hongrie.
Le pilote junior de Mercedes est largement considéré comme un vainqueur du titre à l’avenir et a clairement fait savoir publiquement qu’il se sentait prêt à être promu aux Flèches d’argent.
Dans le même temps, Bottas a été remis en question et en Belgique, il s’est retrouvé huitième, bien qu’il perde cinq autres places pour la course de dimanche en raison d’une pénalité.
Le Finlandais était une seconde plus lent que Russell, avec qui il a maladroitement partagé une conférence de presse avant le Grand Prix jeudi.
Wolff a déclaré que lui-même et le septuple champion du monde Hamilton « avaient la même opinion » sur qui devrait être choisi entre Russell et Bottas.
Et l’Autrichien, s’adressant à Sky Sports F1 après que Russell a placé sa voiture dans une P2 inattendue, a expliqué samedi : « Très bon tour. Très impressionnant.
« Vous devez faire un tel tour et le garder sur la piste. Il était à deux doigts de la pole position. Alors oui, félicitations. »
Lorsqu’on lui a demandé si ses performances en qualifications avaient rendu la décision plus difficile pour Mercedes, Wolff a suggéré que l’équipe basée à Brackley était parvenue à une conclusion.
Il a dit : « Je pense que maintenant nous savons où nous en sommes. Nous savons ce que nous avons, ce qu’il [Russell] peut faire. Aujourd’hui, c’était juste une autre confirmation qu’il peut conduire. »
Interrogé sur le moment où Mercedes officialiserait sa décision, Wolff a simplement répondu : « Bientôt. Bientôt. »
Hamilton était parmi ceux qui ont félicité Russell après son tour et a déclaré : « Bravo à Max, il a fait un excellent travail jusqu’à la fin.
« Mon premier tour était vraiment bon, mais le deuxième, j’ai eu un peu de mal. C’est aussi un excellent travail de George, c’est fantastique. »
Alors que Russell lui-même a déclaré à Sky Sports: « Un sentiment incroyable. Nous ne nous attendions certainement pas à commencer au premier rang. Nous avons tout fait correctement au bon moment.
« Souvent à ces postes, c’est de cela dont il s’agit. Tellement heureux pour toute l’équipe, nous avons évidemment eu un résultat fantastique en Hongrie et on a l’impression que notre travail acharné commence à porter ses fruits et les gens commencent à le reconnaître.
« J’ai eu de très bonnes sensations dès le premier tour, même dans les FP3. Ici, sur le mouillé, quand c’était important, nous avons vraiment tout mis en place. C’était une fin exceptionnelle.
« C’est ce qu’est la F1, ce genre de sentiment. Cela m’a manqué. Je veux me battre pour la pole position chaque semaine.
« C’était tellement délicat là-bas. Parce que nous ne sommes pas en Q3 à chaque fois que j’étais dans un peu de luxe, je pouvais tout mettre en jeu et vraiment foncer.
« Mais les qualifications sont terminées et la course est demain. Nous devons nous assurer d’en avoir une bonne.
« Je pense que oui [we want the rain again]. Si les conditions sont comme celles-ci, les dépassements et les courses seront vraiment difficiles et très piégeux.
« Nous espérons tous quelque chose de cohérent, que ce soit sur sol mouillé ou sec. Mais je suis assez confiant que nous n’aurons pas cela demain.
« Ce sera une course difficile pour les gars sur le mur des stands. Nous devons nous assurer d’être là à la fin. Vous devez y être pour gagner. »
