Rowan Atkinson dans le rôle de Maigret (Image : ITV)
Lorsque Rowan Atkinson a endossé le rôle du légendaire détective français Jules Maigret, fumant la pipe pour la télévision, il a affirmé qu’une partie de l’attraction jouait un « homme très ordinaire ». Pesé contre des personnages étranges tels que M. Bean et Edmund Blackadder, le brillant détective peut avoir semblé positivement normal. En fait, il y a très peu d’ordinaire dans la combinaison du détective pointu comme une attaque et du glamour miteux du Paris des années 1950. Il s’est avéré irrésistible pour les lecteurs, les téléspectateurs et les acteurs depuis 90 ans.
Le créateur de Maigret Georges Simenon n’avait rien d’ordinaire non plus, dont le personnage complexe est encore aujourd’hui perplexe alors même que son commissaire parisien fictif connaît un nouvel intérêt.
Atkinson, grand fan de l’auteur belge, avait hâte de rejoindre Michael Gambon, Richard Harris, Rupert Davies et Charles Laughton sur la liste des acteurs qui ont joué Maigret, et pas étonnant puisque plus de 500 millions de livres Maigret ont été vendus depuis le le premier, Pietr le Letton, a été publié en 1931.
Maigret était peut-être la plus grande création littéraire de Simenon, mais le détective pensif et brillant semblait être aussi différent que possible de son créateur.
Alors que Maigret était heureux en mariage, monogame, costaud et implacable, Simenon était léger, nerveux, en proie à la controverse, et affirma un jour qu’il avait couché avec quelque 10 000 femmes.
Et pourtant, son fils John, qui a hérité du contrôle du domaine littéraire après la mort de son père en 1989, à l’âge de 86 ans, a peu de temps pour l’idée conventionnelle que Maigret était tout ce que son père n’était pas.
« Mon père et Maigret étaient des jumeaux, insiste-t-il, même s’ils ne se ressemblaient pas, sur le plan de la personne intérieure, mon père était décidément très proche de Maigret. Ils se comprenaient sans avoir à se parler.
« Comme des jumeaux, ils peuvent avoir des qualités différentes mais ils partagent la même vision de la vie et la même vision des gens. »
Playground Entertainment, le géant de la télévision derrière Wolf Hall et Howards End, vient de signer un accord pour ramener Maigret sur nos écrans. Une réédition en édition limitée sur DVD de la première grande adaptation télévisée classique de la BBC du début des années 1960 s’est immédiatement vendue.
Il sera à nouveau disponible en octobre. Penguin, quant à lui, a republié les romans avec des traductions modernes, et une nouvelle collection de nouvelles, Death Threats, qui contient des contes jamais traduits en anglais, est publiée le 2 septembre.
Le succès durable des livres de Maigret est dû au fait qu’ils étaient motivés par des personnages complexes plutôt que par une intrigue.
John Simenon pense que son père a été l’un des premiers auteurs de romans policiers à faire cela et a défini un modèle que beaucoup suivraient.
« Je pense que le public est de plus en plus attiré par les histoires qui parlent de personnages, même s’il s’agit d’histoires policières ou de thrillers, mais elles sont motivées par le personnage plutôt que par l’intrigue », dit-il.
« Les derniers livres Maigret de mon père, eh bien, il n’y a pratiquement aucune intrigue. C’est juste un homme qui serpente dans la vie, à travers des personnages et une réflexion sur ces personnages. »
Beaucoup de personnes que nous voyons à travers les yeux de Maigret sont profondément imparfaites, piégées par leurs propres faiblesses. Comme Simenon lui-même, peut-être ?
John pense que son père n’a pas accepté le concept de « libre arbitre » et, à la place, était convaincu que notre comportement est dicté par la « biologie », ou ce que nous appelons maintenant l’ADN.
C’est pourquoi, dit Jean, ni l’auteur, ni sa création, n’ont porté de jugement sur son prochain. « Comment pouvez-vous juger, comment pouvez-vous porter un jugement moral sur les gens, si leur comportement dépend tellement de la biologie ?
« Nous sommes tous capables d’être bons et mauvais à la fois. Dans de nombreux romans policiers modernes, nous voyons le méchant comme l’incarnation du mal à l’état pur. Ce concept est très étranger à mon père », dit-il.
« Ce sont juste des circonstances, vous savez, qui vont créer une situation où nous pouvons nous retrouver dans un sens ou dans l’autre. Heureusement, la culture et la société sont là pour essayer de nous empêcher de faire fausse route et elles réussissent la plupart du temps. . »
Les cyniques pourraient être tentés de penser que cette position « biologique » était commode pour excuser la vie sexuelle bien remplie de Simenon.
Né en 1903 à Liège, Georges Simenon a eu une éducation conventionnelle quoique étouffante, avec un père commis aux assurances et une mère avec qui il entretient une relation tourmentée qui le ronge par la vie et la littérature.
Après un bref passage en tant que journaliste dans un local, il se tourne vers la fiction, produisant des centaines de livres et de nouvelles avant de décrocher l’or avec la création de Jules Maigret en 1929.
Vivant en France pendant la guerre, Simenon fait profil bas. À la suite de la défaite allemande, l’auteur a été poursuivi par des allégations de collaboration et a ensuite déménagé aux États-Unis avec sa première femme, Régine, qu’il avait épousée en 1923, et leur fils Marc.
Le mariage n’a pas duré. L’auteur est tombé amoureux de sa secrétaire, la Canadienne française Denyse Ouimet, et ils ont eu deux fils, dont John, et une fille Marie-Jo.
Après avoir obtenu le divorce de Régine, Georges et Denyse se sont finalement mariés et les deux familles sont retournées en Europe vers 1955.
Le déménagement ne sauverait pas le second mariage. Denyse finira par écrire son propre livre, traduit par « Un oiseau pour le chat », car elle accusait Simenon de la traiter comme sa proie.
Simenon, selon la plupart des témoignages, est passé à une femme appelée Teresa qui resterait sa compagne jusqu’à sa mort, à Lausanne, en Suisse.
L’auteur a eu encore plus mal au cœur lorsque sa fille bien-aimée Marie-Jo s’est suicidée, à 25 ans, en 1978 alors qu’elle était soignée dans une clinique psychiatrique.
La mort fera plus tard l’objet d’une pièce de théâtre, Murder In Paris, qui explore l’engouement apparent de Marie-Jo pour son célèbre père.
Simenon a admis que : « On ne se remet jamais de la perte d’une fille qu’on a chérie. Cela laisse un vide que rien ne peut combler.
Mais le fils John rejette l’idée que son père menait une vie personnelle non conventionnelle, ou que sa sœur en ait payé le prix.
« Il y a eu une séparation de colère entre mon père et ma mère, mais il n’y avait rien d’extraordinaire ou de scandaleux à cela », explique-t-il.
« Marie-Jo était une jeune, jeune fille. Donc je pense que ça peut expliquer pas mal de choses. Il est de notoriété publique que ma mère était assez compréhensible mentalement. Et ces choses évoluent. Elles peuvent évoluer positivement et négativement.
« Dans le cas de ma mère, c’était négatif. Je pense que cela explique pourquoi ma sœur a souffert. »
John pense que son père avait une relation étroite et aimante avec son propre père mais pas avec sa mère.
« Il avait de l’amour pour son père, qui était pleinement retourné, et l’autre était de l’amour pour sa mère, qui était, selon lui, rejetée. Ma grand-mère n’était pas une personne méchante mais ils ne se comprenaient pas », dit John.
Il en fut témoin de première main lorsque sa grand-mère Henriette rendit visite à Georges Simenon en Suisse. « Par fierté, elle n’a jamais pu accepter ce qu’il pouvait lui donner comme preuve d’amour. Quand il lui a envoyé de l’argent, par exemple. Elle lui a rendu tout l’argent », explique John.
« Si vous êtes un fils… et que c’est quelque chose que votre mère vous fait, vous vous sentez profondément blessé. »
Cependant, John ne pense pas que la relation difficile de son père avec sa mère explique son approche apparemment conflictuelle des femmes.
« Sa vie affective était très stable », insiste-t-il. « Quatre femmes comptaient dans sa vie. Elles ne se sont jamais chevauchées. Séparément, il y avait un besoin sexuel qu’il satisfaisait à l’extérieur qui était autorisé à l’époque. »
Alors qu’une nouvelle génération découvre Maigret, il est clair que John Simenon, aujourd’hui âgé de 71 ans, se réconcilie toujours avec l’héritage de ses parents.
Il dit : « Nous avons été élevés pour prendre nos propres décisions. Mais j’ai aussi réalisé qu’il y avait des circonstances où, si je ne faisais pas attention, je pouvais me retrouver dans une situation que je ne pourrais pas contrôler : où vous êtes pris dans la colère. Vous pouvez complètement perdre le contrôle.
« J’adorerais avoir une discussion avec mon père à ce sujet, car j’ai le sentiment que mes décisions ne sont pas loin de celles qu’il aurait prises dans la même situation.
« Tu sais, la pomme ne tombe pas loin de l’arbre. »
Maigret : The Complete Series est réédité en Blu-ray et DVD le 25 octobre. Death Threats and Other Stories de George Simenon est publié chez Penguin le 2 septembre.
