Le système d’aéronef télépiloté (RPAS) fournira une capacité de surveillance critique et pourra être équipé d’armes de frappe de précision, a déclaré le ministère de la Défense. L’avion à réaction à la pointe de la technologie peut être déployé n’importe où dans le monde tout en étant contrôlé depuis une base de la RAF dans le Lincolnshire.
Cette décision intervient dans un contexte de relations tendues entre Londres et Moscou.
Le mois dernier, Vladimir Poutine a accusé le Royaume-Uni d’avoir organisé une « provocation complexe », après que le HMS Defender a navigué près des côtes de la Crimée annexée par la Russie.
Downing Street a rejeté les remarques du Kremlin et a déclaré que le navire de guerre effectuait un passage innocent dans les eaux territoriales ukrainiennes conformément au droit international.
L’accord pour 13 autres avions Protector a été annoncé par le ministre de la Défense Jeremy Quin à la suite d’une visite sur le site de GKN Aerospace sur l’île de Wight.
Un contrat d’une valeur de 195 millions de livres sterling portera à 16 le nombre d’avions Protector disponibles pour la RAF.
Protector peut atteindre des hauteurs de 40 000 pieds et est capable de voler de manière constante jusqu’à 40 heures.
Il remplacera la force Reaper RPAS et devrait être équipé de liaisons de données améliorées et transportera des armes de frappe de précision de nouvelle génération, à faible collatéral.
M. Quin a déclaré : « Notre flotte de seize avions Protector équipés d’une technologie ultramoderne fournira à la RAF une vaste portée mondiale nous permettant de surveiller et de protéger l’espace de bataille pendant des heures.
« Le programme Protector implique l’industrie à travers le Royaume-Uni avec des pièces vitales de l’avion fabriquées sur l’île de Wight, soutenant des emplois hautement qualifiés pour les années à venir. »
Le programme impliquera 12 partenaires britanniques et soutiendra jusqu’à 200 emplois, avec 400 millions de livres sterling réinvestis dans l’industrie.
Les trois premiers avions ont été commandés en 2020 et deux ont été achevés et sont actuellement en cours de test et d’évaluation aux États-Unis.
« Lorsque Protector entrera en service en 2024, UK Defence fera un énorme bond en avant en termes de capacités, nous donnant la possibilité d’opérer à l’échelle mondiale avec cette plate-forme de pointe hautement adaptable. »
Le PDG de Defence Equipment and Support, Sir Simon Bollom a ajouté : « Je suis ravi que l’achat de 13 autres appareils Protector ait été confirmé, ce qui nous permet de garantir que la RAF disposera de la capacité accrue nécessaire pour fonctionner efficacement dans l’espace de combat moderne. »
Un événement test aura lieu plus tard cette année dans le Lincolnshire avant de participer à l’exercice Joint Warrior de la RAF Lossiemouth.
