Un héros des cavernes thaïlandais apprend à Colin Farrell comment être lui «  Je ressemblerai à un morceau irlandais  »

La star hollywoodienne joue John dans un nouveau film sur l’extraordinaire sauvetage par un plongeur amateur de cavernes de 12 membres d’une équipe de football junior thaïlandaise et de leur entraîneur en 2018, une opération qui a fait la une des journaux dans le monde entier. Le film raconte comment les garçons – âgés de 11 à 17 ans – se sont retrouvés piégés dans une grotte à Tham Luang, dans le nord de la Thaïlande. De fortes pluies ont partiellement inondé la grotte, bloquant leur fuite. Contre toute attente, tous les 13 ont été sortis vivants à la joie de leurs familles et des médias internationaux rassemblés qui s’étaient rassemblés pour regarder le drame de deux semaines se dérouler.

Non seulement John apparaît dans un film, mais il a également écrit un livre sur les leçons qu’il a tirées du sauvetage, qui sortira plus tard ce mois-ci. Mais il n’est pas très à l’aise avec l’examen minutieux que cette exposition apporte.

«Je ne suis pas sûr de ce que signifie célèbre ou s’il y a une valeur à cela», dit-il l’air embarrassé, «je ne suis pas un pour les illusions de grandeur même si cela se produisait.

Il espère donc que Farrell ne le fera pas paraître important: « C’est une expérience un peu étrange d’essayer d’apprendre à quelqu’un à être vous. Mais Colin est génial, il a pris le rôle très au sérieux et je pense qu’il a trouvé assez étrange que la personne qu’il soit jouer existe réellement. « 

Le film, The Cave, réalisé par Ron Howard d’Apollo 13, présente de nombreux plongeurs de cavernes réels comme eux-mêmes, y compris le partenaire de plongée de John, Richard Stanton, qui s’est rendu en Australie pour le tournage.

John, pour diverses raisons – notamment l’école à la maison de son fils unique, Matthew, 14 ans – a choisi de ne pas y aller, c’est pourquoi Colin a dû se connecter avec lui sur Zoom.

«On lui a envoyé une boîte d’équipement de plongée pour s’habituer à le mettre. Je le regardais se promener dans la chambre d’hôtel et je me disais: ‘Ce type est vraiment dur, comment se fait-il qu’il se promène avec tout cet équipement lourd?’ Il s’est avéré que les réservoirs étaient en plastique plutôt qu’en métal et étaient vides – mais c’est Hollywood pour vous. « 

Il est clair que John se débat avec l’artificialité à forte adrénaline de ce monde, ce qui le rendait parfait pour ce qui semblait être une mission de sauvetage impossible, avec son comportement calme et sans fioritures.

«Il est important pour moi de faire ce qu’il faut», dit-il. « J’aime aussi résoudre des problèmes et je semble me sentir à l’aise sous l’eau, capable de faire des choses que les autres trouvent difficiles. Je ne sais pas pourquoi. »

Malgré cette compétence et cette confiance en soi, personne n’a été plus surpris que John de retrouver les garçons et leur entraîneur de 25 ans en vie, blottis sur un banc de boue dans une poche d’air.

«Je ne pense pas que dès le départ, nous nous attendions à ce qu’ils survivent», déclare le chef scout de 49 ans. «Je pense que nous avions vu les inondations de la grotte si violemment qu’il semblait incroyablement improbable que quiconque soit vivant.

« Donc le travail consistait vraiment à trouver la preuve de la vie, ou la preuve de la mort. J’apprécie que cela semble sans cœur, mais vous voulez quelqu’un qui peut prendre des décisions rationnelles et calmes et ne pas partir à moitié armé, à cause de la situation. »

Le complexe de grottes, sous les montagnes à la frontière thaïlandaise avec le Myanmar, a une longueur de six miles et des inondations entre juillet et novembre. Un panneau affiché à l’entrée déconseille d’entrer dans les grottes pendant ces mois.

Le samedi 23 juin, l’équipe de football des Wild Boars et leur entraîneur de 25 ans sont entrés dans la grotte, selon John, pour inscrire sur le mur le nom d’une nouvelle recrue, comme c’était leur pratique. Ils ont enchaîné leurs vélos aux balustrades et ont jeté leur équipement de football.

Un peu plus loin, près de l’endroit où se trouvaient les inscriptions, ils avaient enlevé leurs chaussures et leurs chaussettes. En quelques heures, lorsqu’ils ne sont pas rentrés chez eux, ils ont été portés disparus.

Le spéléologue britannique et le local Vern Unsworth, qui ont poursuivi en vain le patron du milliardaire Tesla Elon Musk pour diffamation après une dispute inconvenante sur Twitter, ont entendu parler de l’équipe disparue et ont conseillé au gouvernement thaïlandais d’envoyer chercher le British Cave Rescue Council, dont John est membre.

Au moment où John est arrivé aux grottes, il y avait tellement de monde – y compris les militaires thaïlandais et américains – que la mission risquait de sombrer dans le chaos.

«Normalement, lorsque nous sommes invités à n’importe quel scénario, nous sommes acceptés comme experts. Cela ne s’est pas produit cette fois en Thaïlande – nous avons dû nous établir, et c’était assez difficile», explique John. « Parfois, j’avais l’impression que ce ne serait pas possible. »

Aucune technologie n’existe pour rechercher des personnes dans les profondeurs souterraines, alors John et Richard, avec lesquels il a effectué de nombreuses opérations de sauvetage dans les cavernes, n’ont eu d’autre choix que de définir des directives et de fouiller chaque centimètre carré.

«J’ai visualisé nager dans une chambre sous l’eau en visibilité nulle, puis peut-être y trouver littéralement des corps flottant», se souvient-il. « Ironiquement, l’une des rares choses que je n’ai pas visualisées était ce que nous ferions si nous les retrouvions tous vivants. »

John et Richard étaient à la limite de leurs marges de sécurité en termes d’oxygène de rechange lorsqu’ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient. Richard les sentit avant que John ne les voie.

« Nous aurions dû faire demi-tour, mais nous avons décidé ensemble de contourner les règles et de continuer et comme nous étions juste en train d’ajuster la ligne dans cette chambre, Rick a senti l’air et nous avons tous les deux pensé que nous sentions des corps en décomposition. »

En fait, c’était juste l’odeur créée par les 12 garçons et leur entraîneur, qui vivaient depuis neuf jours entassés sur un minuscule banc de boue, sans nourriture et seulement de l’eau sale à boire. Pourtant, ils étaient remarquablement alertes.

La première voix qu’ils entendirent était celle de John. Sur une vidéo publiée sur Facebook par les Thai Navy SEALs, on peut l’entendre demander: « Combien d’entre vous? » La réponse d’un membre de l’équipe, qui parlait bien anglais, est revenue: « Treize ».

John a décidé de les traiter comme s’ils étaient des éclaireurs. «Au début d’une réunion de scoutisme, nous entendons un cri de remontée du moral où nous nous engageons à faire de notre mieux. J’ai rassemblé les sangliers sauvages et leur ai parlé des gens à l’extérieur de la grotte qui travaillaient pour leur survie.

« Je pense qu’ils ont fait un travail fantastique pour s’occuper les uns des autres et ils étaient incroyablement résistants et calmes quand nous les avons trouvés. Comment ils ont trouvé ce banc de boue, je ne le saurai jamais. »

Mais face à 13 gars qui ne pouvaient pas plonger, John et Richard savaient que les trouver n’était que le début. Ils devaient trouver un moyen de les faire sortir en toute sécurité.

«Je leur ai promis sur ce banc de boue que je reviendrais. Ma responsabilité n’a pris fin que lorsqu’ils sont tous à la surface.

Mais les risques étaient extrêmement élevés. «Il n’y avait pas d’autre choix», dit John. «Si l’un des enfants restait dans la grotte, il ne faisait aucun doute qu’il ne survivrait pas.

John et Richard quittèrent la grotte, rassemblèrent tous les paquets de rationnement que les soldats américains pouvaient rassembler et se mirent à replonger vers le banc de boue.

Pendant ce temps, autour de l’entrée de la grotte, un camp a été établi avec des milliers de volontaires, dix hélicoptères de police, sept ambulances et plus de 700 bouteilles de plongée. Pendant tout ce temps, l’équivalent de 400 piscines olympiques d’eau étaient pompées de la grotte.

Après des jours de répétition, avec des garçons locaux remplaçant les footballeurs dans une piscine, le jour du sauvetage est arrivé.

Le matin du 8 juillet, une équipe de plongeurs réunie au niveau international, dirigée par quatre Britanniques, dont John, et deux Australiens, dont le Dr Richard Harris, anesthésiste, est retournée au banc de boue.

Les gars ont été mis dans des combinaisons de plongée, des gilets flottants, des harnais et des masques à oxygène complets. Ils avaient une poignée attachée à leur dos et étaient attachés à un plongeur.

Il a été décidé qu’ils seraient sous sédation à l’aide de kétamine, ce qui les rendrait inconscients pour éviter la panique.

Ils étaient manœuvrés par les plongeurs qui se tenaient sur le dos ou la poitrine, chaque garçon étant soit du côté droit soit du côté gauche; dans les endroits exigus, les plongeurs poussaient les garçons par derrière.

À 19 heures le premier soir, John et l’équipe ont finalement émergé avec les quatre premiers garçons.

«Il y avait une jubilation importante», dit-il.

«Personne ne savait ce qui allait se passer, ils étaient donc très heureux que nous en ayons sorti quatre, mais l’attente a changé que nous continuerions à réussir.

«Mais juste parce que vous avez fait quelque chose de difficile une fois que les risques ne sont pas réduits, vous devez être tout aussi diligent et prudent pour obtenir à nouveau le même résultat.

« Donc, cette jubilation du premier jour était géniale, mais elle a certainement augmenté la pression sur les jours deux et trois. »

Ils ont relevé le défi et le 10 juillet, toute l’équipe de football avait été sauvée avec succès et emmenée en convalescence à l’hôpital. John est rentré chez lui. A l’accueil d’un héros?

« Non, » dit-il en riant, « j’ai atterri à Heathrow le matin et cet après-midi-là, j’étais de retour au travail. Il n’y a pas besoin de faire d’histoires, ce n’est vraiment pas le cas. »

John, qui a reçu le George Cross pour sa bravoure, n’a pas revu les gars jusqu’à ce qu’ils soient venus en Grande-Bretagne trois mois plus tard en tant qu’invités de Manchester United.

« Je savais que ce serait un moment gênant », dit John, « alors j’ai fait imprimer des t-shirts pour commémorer leur première plongée souterraine. Je ne veux pas qu’ils soient redevables à nous ou à quiconque dans le sauvetage.

«Ils ont vécu ce que j’appellerais une aventure et un chapitre de leur vie s’est clôturé et ils doivent passer à autre chose et, espérons-le, ne pas regarder en arrière.

John attend avec impatience la sortie du film l’année prochaine. « Le pire des cas est que je ressemble à un irlandais musclé. Cela pourrait être pire. »

Treize leçons qui ont sauvé treize vies: The Thai Cave Rescue de John Volanthen (Aurum Press, 20 £) est publié le 27 mai. Pour pré-commander avec livraison gratuite au Royaume-Uni, appelez Express Bookshop au 01872 562310 ou commandez via expressbookshop.co.uk