Sir Richard Branson, le magnat des affaires derrière l’empire Virgin, est devenu la deuxième personne la plus âgée à voler dans l’espace aujourd’hui (11 juillet). Lancé depuis la base d’opérations de Virgin Galactic à Spaceport America au Nouveau-Mexique, Sir Richard, 70 ans, et un équipage de trois spécialistes du vol ont grimpé à une altitude supérieure à 50 milles. Alors que l’avion s’élevait au-dessus de la piste, un commentateur du lancement a déclaré sur le site : « Quel beau décollage.
La mission, officiellement baptisée Unity 22, a décollé du Nouveau-Mexique vers 15 h 40 BST – 100 minutes après l’heure prévue à l’origine.
Le vaisseau spatial de Virgin Galactic, le VSS Unity, a d’abord été projeté dans l’espace par un vaisseau-mère, le VMS Eve.
Après avoir dépassé une altitude d’environ 46 000 pieds, le vaisseau spatial s’est désengagé et son moteur de fusée a démarré.
Avec un rugissement de feu, le puissant moteur de fusée a rapidement poussé le vaisseau spatial au-delà de la vitesse de Mach 2 – deux fois la vitesse du son.
Unity a décollé dans l’espace suborbital où l’équipage a eu la chance d’expérimenter l’apesanteur pendant quelques minutes.
Alors que le vaisseau spatial a survolé la limite des 50 milles, l’équipage de Virgin Galactic a donc gagné ses ailes d’astronaute en dépassant la norme américaine pour les vols spatiaux.
S’exprimant depuis le vaisseau spatial, Sir Richard a remercié Virgin Galactic et toutes les personnes qui ont rendu le vol possible.
Il a été entendu sur la diffusion officielle en direct disant que cela avait été une « expérience d’une vie ».
Avant le lancement, M. Branson a déclaré qu’il pensait que l’espace devrait être ouvert à tous.
Cette attitude a été reflétée par Michael Colglazier, le directeur général de Virgin Galactic, qui pense que la mission d’aujourd’hui sera « d’ouvrir l’espace à tous ».
Il a déclaré : « C’est un moment historique pour Virgin Galactic.
« C’est un moment historique pour la nouvelle industrie spatiale commerciale et c’est certainement un moment historique pour notre fondateur Richard Branson. »
Virgin Galactic n’a été dans l’espace qu’à trois reprises auparavant, mais jamais avec un équipage complet.
Le VSS Unity est équipé pour transporter jusqu’à six personnes à la fois, mais le vol d’aujourd’hui ne comptait qu’un équipage de quatre personnes.
La mission d’aujourd’hui a pris son envol neuf jours seulement avant que l’ancien PDG d’Amazon, Jeff Bezos, ne s’envole lui-même dans l’espace.
Le milliardaire et sa société Blue Origin effectueront un vol suborbital le 20 juillet – le 52e anniversaire de l’alunissage d’Apollo 11.
Dans un spectacle de piètre mise en scène, Blue Origin a tiré sur Virgin Galactic et a déprécié les références de l’entreprise.
Virgin Galactic a été félicitée pour ses efforts aujourd’hui, avec des messages de soutien sincères affluant du monde entier.
L’astronaute britannique Tim Peake a déclaré sur Twitter : « Félicitations @virgingalactic pour une autre mission réussie ! #Unity22 #space »
L’astronome Jonathan McDowell a tweeté : « Les roues s’arrêtent ! Félicitations à David, Mike, Richard, Beth @VGChiefTrainer, Colin et Sirisha @SirishaBandla. »
Et Bobak Ferdowsi du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a déclaré : « La partie la plus importante. Félicitations à tous ceux qui ont mis des années à y arriver @virgingalactic ! »
