Dans le cadre d’une avancée majeure pour la technologie de lutte antiparasitaire, les ingénieurs ont démontré la première interception air-air réussie d’un insecte volant par un micro-drone autonome, ciblant les moustiques. Le drone de 40 grammes (1,4 once), développé par la startup française Tornyol Systems, ressemble à un petit quadricoptère mais intègre une détection acoustique avancée et des capacités de manœuvre rapides.
Lors de récents tests en laboratoire, la petite unité a suivi, rapproché et neutralisé de manière autonome un papillon de nuit en plein vol en utilisant la force de ses hélices tournant à grande vitesse. Alors que la cible était un papillon de nuit – probablement choisi pour sa visibilité – le système est optimisé pour les moustiques, qu’il identifie grâce à leurs signatures uniques de battements d’ailes.
La technologie de Tornyol repose sur un système sonar à réseau phasé au sol équipé de centaines de microphones de qualité smartphone et d’un processeur FPGA.
Cette configuration crée une carte acoustique 3D détaillée de l’environnement, détectant de minuscules mouvements de 0,1 mm et distinguant les moustiques des autres insectes grâce à une analyse micro-Doppler des motifs des ailes.
À bord du drone, des capteurs à ultrasons de type aide au stationnement et un traitement intelligent du signal numérique (DSP) permettent un ciblage et une interception précis à des distances allant jusqu’à huit mètres (environ 26 pieds).
Le drone entre physiquement en collision avec ses cibles et les déchiquette, offrant une alternative sans produits chimiques aux insecticides traditionnels. Les fondateurs Alex Toussaint et Clovis Piedallu, dont la société bénéficie du soutien de Y Combinator, soulignent le bilan dévastateur des moustiques : ils tuent plus de 700 000 personnes par an – plus que toutes les guerres réunies – et rendent des centaines de millions de personnes malades de maladies comme le paludisme, la dengue et le virus du Nil occidental.
À côté des images de l’abattage réussi, publié sur X, M. Toussaint a déclaré : « C’est un grand pas vers l’éradication complète des moustiques. » Le système passe d’un contrôle PC externe et d’une assistance à la capture de mouvements à un traitement embarqué entièrement intégré. Le déploiement sur du matériel autonome est attendu prochainement.
Tornyol envisage des flottes de ces drones bon marché patrouillant dans les maisons, les cours et les communautés. La tarification anticipée comprend un dépôt remboursable et des options d’abonnement ou d’achat pur et simple. Un petit nombre d’unités pourrait couvrir des zones importantes, ce qui pourrait réduire considérablement les coûts de lutte contre les moustiques par rapport aux méthodes chimiques.
Les experts notent que cette approche contourne les préoccupations écologiques liées aux pesticides à large spectre en ciblant des insectes spécifiques. Alors que des questions demeurent sur les performances sur le terrain à grande échelle et les effets plus larges sur l’écosystème, cette avancée démontre comment l’électronique accessible, des microphones réutilisés, des capteurs de stationnement et une IA compacte, peuvent s’attaquer à l’un des plus anciens ennemis de l’humanité avec une précision chirurgicale.
À mesure que le développement s’accélère, les micro-drones de Tornyol pourraient transformer les efforts de santé publique dans les régions infestées de moustiques du monde entier, promettant des nuits plus calmes et moins d’épidémies grâce à des patrouilles aériennes autonomes et incessantes.
