Écureuil roux en Ecosse (Image : Getty)
Les écureuils roux d’Angleterre sont sur le point de disparaître et le gouvernement britannique doit faire davantage pour les protéger, a averti un groupe de protection des animaux. « Save Our Reds » a combiné les données de différentes organisations de protection de la faune et a affirmé que les écureuils roux, une espèce en voie de disparition, « s’accrochent toujours » dans la Cumbrie, le Northumberland et les North Pennines – mais pourraient disparaître d’ici 25 ans.
Aujourd’hui, une pétition attirant plus de 77 000 signatures, le groupe de l’écureuil roux craint qu’il n’en reste que 120 000 à 160 000 à travers la Grande-Bretagne – dont seulement 15 000 en Angleterre. La pétition met en garde : « Les écureuils roux sont en train de disparaître d’une grande partie du Royaume-Uni – et en Angleterre, ils sont maintenant sur le point de disparaître complètement. Autrefois communs dans tout le Royaume-Uni, ces mammifères emblématiques s’accrochent désormais à leur survie dans quelques bastions forestiers.
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« Ils sont plus qu’un symbole de campagne : ils sont un favori national. Même le roi Charles les a qualifiés d' »ambassadeurs de la nature ». Leur importance culturelle est si largement ressentie qu’ils figurent désormais sur la nouvelle pièce commémorative de 2 pence du Royaume-Uni.
« Autrefois au nombre de millions, les écureuils roux sont désormais confinés à une poignée de bastions du nord. Ce n’est que grâce à des bénévoles infatigables, des groupes locaux et de petites associations caritatives que les écureuils roux survivent en Angleterre.
« Bien qu’il soit illégal de tuer un écureuil roux, la destruction de son habitat est toujours autorisée – et cela se produit. Les anciennes plantations connues pour abriter des écureuils roux sont abattues sans aucune mesure d’atténuation, sans réévaluation et sans conséquence.
« Ces efforts sont discrètement annulés. Si nous n’agissons pas maintenant, nous perdrons les écureuils roux d’une grande partie du Royaume-Uni. Cette pétition appelle le gouvernement britannique et les autorités compétentes à agir maintenant pour protéger et restaurer les populations d’écureuils roux. »
Selon Natural England, les causes de ce déclin incluent l’introduction d’écureuils gris d’Amérique du Nord à partir de 1876, propageant le virus de la variole de l’écureuil qui est mortel uniquement pour les écureuils rouges.
La fondatrice de la campagne, Marie Carter-Robb, a déclaré : « Nous avons une série d’actions urgentes qui doivent être rassemblées dans un plan national commun. »
Le groupe a déclaré que la perte d’habitat et la faible application des protections existantes aggravaient le problème.
Carter-Robb a ajouté : « La carte est choquante. Elle rend la réalité impossible à ignorer. Ce n’est pas théorique, sans action, nous perdrons nos écureuils roux. »
Elle a déclaré que les « actions urgentes qui doivent être rassemblées » étaient « fragmentées » et que « nous gérons simplement le déclin ».
Un écureuil roux rare dans une réserve naturelle spéciale à Formby, Merseyside (Image : Getty)
La campagne appelait à un plan national pour gérer sans cruauté les populations d’écureuils gris et à un investissement urgent dans le développement d’un vaccin contre la variole de l’écureuil.
Il souhaite également un soutien à la recherche et au déploiement sur le contrôle de la fertilité, ainsi qu’à la protection et au respect de l’habitat de l’écureuil roux.
Carter-Robb a poursuivi : « Nous avons besoin du gouvernement, des organismes de conservation, des propriétaires fonciers, des scientifiques et des militants autour de la même table. Les outils existent ou sont en cours de développement. Ce qui manque, c’est la coordination, le financement et l’urgence. »
L’organisation a laissé entendre que même s’il était illégal de tuer des écureuils roux, leurs habitats étaient en train d’être détruits.
Mais le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA) a déclaré que le gouvernement protégeait les écureuils roux, une espèce en voie de disparition, en s’attaquant à la menace des écureuils gris non indigènes.
DEFRA a déclaré : « En travaillant aux côtés des propriétaires fonciers et des partenaires de conservation, nous soutenons des recherches prometteuses sur le contrôle de la fertilité afin que nous puissions gérer les populations d’écureuils gris et aider nos écureuils roux emblématiques et la faune indigène à prospérer.
« Nous soutenons les populations d’écureuils roux de Cumbria et de Northumberland en les surveillant et en contrôlant la population d’écureuils gris.
« Nous gérons également les habitats forestiers et boisés pour permettre aux écureuils roux de prospérer. Nous travaillons avec et soutenons des organisations partenaires et des groupes bénévoles d’écureuils roux dans le cadre de nos activités de conservation.
DEFRA a ajouté que Forestry England gérait les forêts du pays, conformément à « des normes de gestion durable des forêts et des terres de classe mondiale, certifiées de manière indépendante » pour garantir qu’elles prospèrent et fournissent du bois vital produit de manière durable.
