Un scientifique examine des échantillons de chocolat au microscope tout en prenant des notes en laboratoire (Image : Getty Images)
Des barres de chocolat cultivées en laboratoire devraient arriver sur les étagères d’ici l’année prochaine pour garantir l’approvisionnement de la friandise préférée au monde contre les conditions météorologiques extrêmes.
Ces dernières années, l’approvisionnement en fèves de cacao a été touché par des sécheresses et des inondations, en particulier en Afrique de l’Ouest, ce qui a incité Mondelēz International, propriétaire de Cadbury et Toblerone, à fabriquer près d’une douzaine de barres de chocolat à partir du beurre de cacao fourni par Celleste Bio.
Celleste, soutenue par Mondelēz, a déclaré que cette étape ouvrait la voie à une augmentation de la production et à ce que son beurre de cacao de culture cellulaire soit prêt à être commercialisé d’ici 2027.
Le procédé consiste à prélever des cellules d’une fève de cacao qui sont cultivées avant d’être mises en cuve et fermentées avec de l’eau, du sucre et des vitamines pour produire une biomasse, qui est ensuite récoltée.
Le beurre de coca contient les mêmes graisses et composés aromatiques que ceux que l’on trouve dans le produit naturel fourni par environ six millions de petits exploitants en Afrique, en Amérique latine et en Asie.
Celleste a déclaré que cette source alternative aidera les fabricants de chocolat à continuer à fournir la friandise préférée au monde, alors que le vieillissement des arbres, les maladies et le changement climatique menacent les producteurs de cacao.
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Hanne Volpin, directrice technique et scientifique de l’entreprise, a déclaré : « Construire une chaîne d’approvisionnement résiliente signifie être capable de produire à des volumes commerciaux tout en compensant les perturbations causées par le changement climatique, la déforestation et la rareté des ressources.
« Nous sommes en passe de produire une tonne de beurre de cacao par an dans un bioréacteur de 1 000 litres à partir d’une seule fève – ce qui autrement nécessiterait environ un hectare de cacaoyers.
« À cette fin, nous avons constitué une banque très robuste de multiples variétés de fèves de cacao que nous pouvons utiliser pour cultiver, tester et mettre à l’échelle du matériel sans jamais avoir à abattre un seul arbre dans la forêt tropicale. »
Mais Kerry Daroci, de Rainforest Alliance, a déclaré que les producteurs de cacao des pays en développement ne doivent pas être oubliés à mesure que les avancées technologiques se font jour.
Elle a déclaré : « Même si les substituts du beurre de cacao peuvent aider les fabricants pendant les crises des prix du cacao, ils présentent de réels risques pour les petits exploitants agricoles.
« Si les alternatives conquièrent une part de marché significative sans intervention délibérée, nous pourrions assister à une érosion de la demande qui dévasterait des communautés déjà vulnérables, notamment en Afrique de l’Ouest, où le cacao représente jusqu’à 40 % des recettes d’exportation de certains pays.
« L’industrie du chocolat se trouve à la croisée des chemins. L’une des voies mène à une substitution technologique qui laisse les agriculteurs de côté. L’autre intègre l’innovation à l’investissement dans les personnes et les paysages.
« Chez Rainforest Alliance, nous nous efforçons de garantir que l’industrie choisisse cette dernière solution, car la durabilité qui abandonne les communautés n’est pas du tout durable. »
Fèves de cacao et poudre de cacao avec barres de chocolat sur table en bois. (Image : Getty Images)
Marina El-Hasni, de la Fairtrade Foundation, a salué « l’innovation scientifique qui vise à réduire les dommages environnementaux et à renforcer l’avenir des systèmes alimentaires mondiaux ».
Elle a ajouté : « Cependant, la Fairtrade Foundation estime que toute nouvelle technologie liée à la production de cacao doit être évaluée sous un angle simple : protège-t-elle et fait-elle progresser les droits, les moyens de subsistance et la résilience des millions de petits agriculteurs qui cultivent le cacao dans le monde ?
« Le cacao cultivé en laboratoire est souvent commercialisé comme une solution durable permettant de réduire la pression sur les forêts ou la volatilité de l’offre.
« Son utilisation ne doit pas porter atteinte aux communautés agricoles qui dépendent de la production de cacao pour leur subsistance.
« Toute évolution vers des alternatives cultivées en laboratoire ne doit pas rendre les personnes qui cultivent notre cacao plus vulnérables. »
