Une tomate super orange riche en vitamine A a été développée pour lutter contre l’une des carences nutritionnelles les plus répandues au monde.
Bien que rare chez les personnes nées au Royaume-Uni, la carence en vitamine A touche 345 millions de personnes en Asie et en Afrique, en particulier les enfants et les femmes enceintes.
Il altère la croissance, la production de globules rouges, l’immunité et la vue et constitue la principale cause de cécité évitable chez les enfants.
Le déficit est exacerbé par des taux élevés d’infection, notamment de diarrhée, qui peuvent également réduire l’absorption de la vitamine A.
Pourtant, seule une petite quantité de nutriment est nécessaire dans l’alimentation. C’est pourquoi des scientifiques de l’Université de Floride ont développé une tomate enrichie en vitamine A avec des niveaux de bêta-carotène significativement plus élevés – le composé que le corps convertit en nutriment.
Le composé donne également aux fruits et légumes leurs couleurs orange et jaune.
Le simple fait de manger 50 à 100 grammes de ces tomates peut remédier efficacement à la carence en vitamine A.
Les scientifiques ont choisi la tomate car c’est l’un des légumes les plus populaires au monde.
La tomate génétiquement modifiée a été créée en désactivant un gène impliqué dans la synthèse de la capsanthine et de la capsorubine, deux pigments du poivron rouge.
Le professeur Bala Rathinasabapathi a déclaré : « Les pigments sont bons pour les gens car ce sont d’excellents antioxydants, comme la couleur que vous voyez dans les patates douces ou les carottes. »
Le gène du poivre a contribué à améliorer la valeur nutritionnelle des tomates lorsqu’il a été transféré à différentes variétés de tomates.
Les plantes suivantes avaient des tomates oranges au lieu de rouges, puis des hybrides ont été développés avec un meilleur rendement, une meilleure saveur, une meilleure taille de fruit et encore plus de bêta-carotène.
Le professeur Rathinasabapathi a déclaré : « En général, les tomates accumulent du lycopène – le pigment rouge – mais pas des niveaux élevés de bêta-carotène.
« Les niveaux de bêta-carotène trouvés dans les tomates améliorées sont supérieurs à ceux trouvés dans les tomates du marché et dans de nombreux aliments riches en bêta-carotène comme le chou frisé et les patates douces. »
Il a ajouté : « Le bêta-carotène est le précurseur de la vitamine A et nous avons tous besoin de vitamine A.
« À l’heure actuelle, la carence en vitamine A constitue un problème majeur : des millions de personnes sont touchées, en particulier les très jeunes enfants qui ne sont pas suffisamment nourris dans certaines régions d’Asie et d’Afrique.
« Si nous pouvons compléter l’alimentation des personnes qui ne consomment pas suffisamment de vitamine A avec des légumes améliorés avec du bêta-carotène, cela résoudra un problème mondial majeur. »
Le NHS a déclaré que la plupart des gens obtiendraient suffisamment de vitamine A, de rétinol, grâce à leur alimentation composée de bonnes sources de fromage, d’œufs et de poisson gras. Les légumes à feuilles jaunes, rouges et vertes comme les épinards, les carottes, les patates douces et les poivrons rouges ainsi que les fruits jaunes comme la mangue, la papaye et les abricots sont de bonnes sources de bêta-carotène.
