La vitesse maximale des trains HS2 devrait être réduite dans le but d’économiser des milliards de livres et de réduire les retards de construction, a-t-on appris. Les trains HS2 sont actuellement spécifiés pour atteindre 360 km/h (224 mph), ce qui les place parmi les plus rapides au monde.
Cependant, des sources de Whitehall ont révélé que tester des locomotives et des wagons aussi performants nécessiterait soit de les expédier en Chine pour des essais sur des voies à grande vitesse existantes, soit d’attendre des années jusqu’à ce que des sections de la nouvelle ligne soient construites et prêtes pour des tests sur mesure. Lundi, la secrétaire d’État aux Transports, Heidi Alexander, demandera à Mark Wild, directeur général de HS2, d’enquêter sur la réduction de la vitesse maximale des trains, tout en lui demandant d’explorer « toutes les options pour récupérer autant de temps et d’argent que possible pour le contribuable », selon des sources gouvernementales.
L’analyse réalisée par les responsables a montré que pour chaque 1 mph supplémentaire au-dessus des vitesses inférieures, le coût global du projet augmente d’environ 1 milliard de livres sterling.
Une source proche des projets a déclaré au Times : « Ce n’est un secret pour personne que HS2 a été conçu à l’origine comme un projet plaqué or. » Ils ont ajouté qu’il était « inutilement surspécifié » à la suite des décisions prises par le gouvernement de David Cameron de faire des trains HS2 parmi les plus rapides du monde.
Les services de transport de passagers les plus rapides au monde fonctionnent actuellement en Chine et en Indonésie, à une vitesse pouvant atteindre 350 km/h. À titre de comparaison, le réseau ferroviaire conventionnel britannique atteint une vitesse maximale de 200 km/h, tandis que les trains HS1 à destination du tunnel sous la Manche atteignent 300 km/h.
Ces spécifications extrêmes signifient qu’une piste d’essai dédiée devrait être construite avant qu’un train puisse subir des essais, ce qui retarderait l’achèvement de plusieurs années et ajouterait des milliards de coûts. L’envoi des trains à l’étranger pour des tests a également été envisagé comme alternative.
Le HS2 au-delà de Birmingham a été supprimé par le précédent gouvernement conservateur en octobre 2023. Le tronçon restant entre Londres et Birmingham est estimé entre 54 et 67 milliards de livres sterling (aux prix de 2019), bien que l’inflation pourrait pousser la facture finale vers 100 milliards de livres sterling.
Les services entre Birmingham et la banlieue londonienne d’Old Oak Common devraient commencer entre 2029 et 2033, mais M. Wild a averti que 2029 était « peu probable ».
La connexion vers Euston n’est pas prévue avant les années 2040. Mme Alexander doit informer le Parlement lundi des progrès du HS2, mais la publication d’une « réinitialisation » complète – y compris des coûts et des délais révisés – a été retardée.
Ce délai supplémentaire permettra à M. Wild, qui a livré avec succès la ligne Elizabeth à Londres, et à son équipe d’engager d’éventuelles poursuites judiciaires contre les entrepreneurs afin de récupérer des dépenses inutiles.
Cette décision fait suite à des révélations plus tôt ce mois-ci dans le Times selon lesquelles un contrat de 2 milliards de livres sterling pour des dizaines de « trains à grande vitesse » devait être réécrit parce que les trains n’étaient pas de la bonne longueur et qu’il fallait désormais moins d’unités.
Une source gouvernementale a déclaré : « Après une litanie d’échecs, ce gouvernement fait un travail acharné pour sortir HS2 de la saleté et poursuivre la livraison. Alors que nous réinitialisons le projet, nous saisirons toutes les occasions pour récupérer autant de temps et d’argent des contribuables que possible, tout en livrant cette ligne de chemin de fer le plus rapidement possible ».
