Max Verstappen insiste sur le fait qu’il serait « deux dixièmes plus rapide » que Lewis Hamilton s’ils conduisaient tous les deux pour Mercedes. Le classement actuel du championnat des pilotes de Formule 1 est bien équilibré avec le champion du monde en titre Hamilton à quatre points de son rival Red Bull après six courses de la saison 2021.
Verstappen semblait prêt à porter cet écart à 15 points dimanche dernier lors du Grand Prix d’Azerbaïdjan avec le Néerlandais en plein contrôle dans les rues de Bakou.
Mais le joueur de 21 ans a subi une crevaison du pneu arrière gauche à seulement cinq tours de l’arrivée et son accident de 200 mph dans la ligne droite principale des stands lui a volé la victoire et a fait sortir les drapeaux rouges.
Un Verstappen frustré a ensuite été expulsé de sa RB16B touchée avec Hamilton, puis s’est assis dans les stands sachant qu’il pourrait reprendre le contrôle du titre de pilote juste en terminant deuxième, ou encore plus en dépassant Sergio Perez pour la victoire.
Mais après une solide escapade au redémarrage debout, Hamilton s’est enfermé et a fait carrière dans la zone de dégagement au premier virage pour permettre à Perez, qu’il avait semblé prêt à devancer, de sceller sa première victoire Red Bull.
Il est apparu plus tard que Hamilton avait accidentellement actionné un interrupteur, surnommé la « magie des freins », dans sa Mercedes qui a affecté l’équilibre des freins et a laissé ses freins surchauffer avec le joueur de 36 ans, ce qui l’a empêché de ralentir au coin.
Il est revenu sur la piste mais n’a pu terminer que P15 en tant que champion du monde, Valtteri Bottas terminant P12 en Azerbaïdjan, glissant à 26 points derrière Red Bull au championnat des constructeurs.
Et Verstappen est maintenant sorti pour affirmer après les luttes du septuple tenant du titre Hamilton à Monaco et à Bakou qu’il dépasserait le Britannique avec le même équipement.
Il a déclaré avec assurance : « Je dirais que si j’étais lui, je pense que si j’étais dans sa voiture, je roulerais deux dixièmes plus vite que lui. Peu m’importe ce qu’il dit.
« Tout le monde essaie de faire de son mieux, n’est-ce pas? Je ne vais pas dire qu’il fait des erreurs parce qu’il ressent de la pression.
« Tout le monde essaie d’en tirer le meilleur parti, moi aussi. Lewis doit se battre non seulement avec son coéquipier [Bottas] cette année, mais aussi avec une autre équipe.
« Cela ajoute une dimension supplémentaire et je pense que ce n’est que bon pour le sport. »
Verstappen a été déçu de ne pas pouvoir profiter de l’avantage de Red Bull sur Mercedes sur des pistes sinueuses et a admis que c’était une « occasion manquée » de creuser l’écart avec Hamilton dans le championnat.
Le 12 fois vainqueur du Grand Prix a ajouté : « Il semble que nous ayons l’avantage sur Mercedes sur les circuits urbains. C’est exactement pourquoi j’aurais aimé marquer plus de points.
« Bien sûr que ça fait une différence [that Hamilton didn’t score], mais bien sûr j’aurais préféré m’en aller [with the win].
« Je suis sûr que sur des circuits normaux, il devient beaucoup plus difficile d’avoir une course comme celle que nous avons eue ici. Notre voiture était très bonne, mais je m’attends honnêtement à une Mercedes très forte sur des circuits normaux.
« Je me sens mal à propos de cette occasion manquée de manquer de points. Nous avons besoin de ces points tout au long de la saison, surtout lorsque nous revenons à des circuits normaux. »
Hamilton a quant à lui insisté le mois dernier sur le fait qu’il n’avait aucune envie de jouer à des « jeux d’esprit » avec son rival Red Bull et insiste sur le fait qu’une guerre des mots serait « un peu enfantine ».
Avant Monaco, un circuit où Verstappen a été victorieux pour la première fois de sa carrière en F1, Hamilton a déclaré à propos de son principal challenger au titre qu’il pouvait penser qu’il avait « beaucoup à prouver » sans encore remporter de titre.
Et Verstappen a riposté après son triomphe à Monte-Carlo : « Tout d’abord, les actions parlent plus fort que les mots. Je pense que c’est une bonne leçon après ce week-end. Il faut parler sur la piste, et c’est ce que j’aime. »
Mais Hamilton a ensuite répondu : « Je ne joue pas à des jeux d’esprit. C’est intéressant ce que [Red Bull team principal] Christian [Horner] sort avec, mais je m’en moque.
« Ils ont fait un excellent travail ce week-end et c’est tout. Nous avons également fait de bonnes courses, mais comme je l’ai dit, il reste 17 courses. Cela commence donc à devenir un peu enfantin quand vous entrez dans une guerre des mots. »
Le cirque de F1 reprend sur le circuit Paul Ricard en France le week-end du 18 au 20 juin, une piste où Hamilton et Mercedes ont atteint le drapeau à damier en premier à chaque fois que l’événement a eu lieu depuis sa réintroduction en 2018.
Verstappen, en revanche, a terminé deuxième en 2018 avant de terminer quatrième en 2019.
