Les experts discutent de leurs recherches pour aider à lutter contre le paludisme
Baby Dilan est enroulée contre la poitrine de sa grand-mère, ses curieux yeux bruns regardant attentivement alors qu’elle raconte son histoire. Judith Lomayani Laizer a pris soin de la femme de sept mois depuis que sa mère – sa fille Josephine – est décédée en mai à seulement 25 ans. Le Daily Express a entendu leur conte déchirant en Tanzanie, où les scientifiques travaillent sans relâche pour éliminer la maladie qui a tué Josephine – le paludisme.
La jeune maman a été diagnostiquée avec un paludisme et une infection des voies urinaires à l’hôpital après avoir développé un mal de tête et des frissons. Malgré le traitement, elle est décédée une semaine et demie plus tard. Judith, 42 ans, se souvient de sa fille se reposer à la maison et en espérant que ses symptômes passeraient.
Judith et la vie de son petit-fils Dilan ont été ébranlées par le paludisme (Image: Humphrey Nemar)
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Elle dit: « À un moment donné, c’est devenu trop pour son corps. Elle est devenue très faible, elle n’a même pas pu sortir du lit. Nous l’avons précipitée à l’hôpital, mais avant que les médecins ne puissent même faire d’autres tests, elle est décédée. »
Le paludisme réclame près de 600 000 vies chaque année, dont 25 000 en Tanzanie. Dans le quartier de Keko, où vivent Judith et Dilan, la maladie parasite représente une menace constante. Judith le décrit comme «quelque chose que nous obtenons à maintes reprises».
Peu de temps après avoir perdu Joséphine, Dilan a commencé à vomir au milieu de la nuit. «Nous pensions que peut-être qu’il avait juste besoin de se reposer», explique Judith. « Mais le matin, il avait de la fièvre. Nous étions inquiets, donc ce soir-là, nous l’avons emmené à l’hôpital. Les médecins ont dit qu’il souffrait de paludisme et d’une infection sanguine. »
Alors que la maladie ravageait son petit corps, Dilan a reçu des médicaments et une goutte intraveineuse. Judith lui a nourri des repas pour essayer de renforcer ses forces, ce que les médecins craignaient d’avoir diminué après avoir perdu sa mère et avoir pu allaiter.
Dilan est un nourrisson calme, généralement heureux et calme « tant qu’il obtient son lait le matin », dit Judith. Mais le regardant rester allongé dans le lit d’hôpital, elle était inquiet. « Il a généralement un bon appétit mais il ne mangeait pas. Tout ce qu’il mangeait, il vomirait. Il était très faible et pas aussi gai que d’habitude. »
Heureusement, Dilan a récupéré complètement et Judith, qui envoie des vêtements d’occasion pour gagner sa vie, espère qu’il pourrait devenir médecin. La famille dort sous des moustiquaires et brûle des bobines d’encens pour repousser les moustiques. Assis à l’ombre de son porche, Judith ajoute: «S’inquiéter pour le paludisme n’aide pas vraiment.
« Ce qui aide à essayer de faire attention à votre enfant, et s’ils montrent que les symptômes les précipitent à l’hôpital. La seule chose qui nous inquiète, c’est de savoir si nous allons avoir l’argent pour nous permettre les soins dont ils ont besoin. »
Les drones sont utilisés pour repérer les risques de paludisme provenant du ciel (Image: Humphrey Nemar)
Des histoires comme celle-ci offrent une forte motivation aux chercheurs du paludisme. On pense que les progrès mondiaux contre la maladie ont empêché environ 2,2 milliards de cas et 12,7 millions de décès depuis 2000.
De plus en plus de pays se dirigent vers l’élimination – Suriname et Timor-Leste ont récemment rejoint la liste des 47 pays et un territoire certifié sans paludisme par l’Organisation mondiale de la santé, ce qui signifie qu’ils ont atteint au moins trois années consécutives de cas indigènes zéro.
Mais les scientifiques craignent que les principales réductions de la recherche de financement des pays, dont les États-Unis, ne renversent des décennies d’avancées.
Sur un terrain de cricket près de l’Université de Dar es Salaam, nous rencontrons le biologiste vectoriel, le Dr Yeromin Mlacha et l’analyste géospatial Leka Tingitana, de Tanzania Flying Labs. Leur projet exploite la dernière technologie de drones et l’intelligence artificielle pour améliorer les évaluations des risques pour les maladies transmises par les moustiques.
Alors que nous protégeons nos yeux contre le soleil en milieu de matinée, le pilote M. Tingitana programme le drone à wing fixe et le tient à un angle avant de le lancer dans le ciel. Il plane au-dessus de nous, grimpant si haut qu’il pourrait être confondu avec un oiseau de proie éloigné.
M. Tingitana, qui décrit la Tanzanie comme la «capitale de l’Afrique du drone», dit que le drone de cartographie de qualité d’enquête peut tolérer des vents violents et couvrir de grandes zones. Il ajoute: «Je pourrais piloter ce drone pendant environ une heure, tandis que la plupart des avions de l’aile rotative, les quad-culptères et ainsi de suite, voleraient moins, bien qu’ils rattrapaient rapidement leur retard.»
C’est un morceau de kit cher – le capteur du drone coûte à lui seul environ 9 000 £. Mais cette technologie le rend parfait pour la diffusion des zones à risque de maladies telles que le paludisme et la dengue.
Le Dr Mlacha et son équipe travaillent avec des établissements de santé locaux pour retrouver des patients qui ont été infectés chez eux, où leur environnement de logement et leurs habitudes peuvent être étudiés et utilisés pour former l’IA.
Il explique: « Nous avons une équipe sur le terrain pour vérifier la présence d’habitats positifs pour les moustiques d’Anopheles, ainsi que divers moustiques. Ensuite, en utilisant l’image du drone, nous numérisons tout et formons le modèle pour prédire les mêmes caractéristiques dans les images capturées là où nous n’échantillons pas, pour nous dire si le risque est plus élevé ou plus bas. »
La Tanzanie connaît une urbanisation rapide. Les facteurs qui augmentent le risque de propagation du paludisme comprennent les réservoirs d’eau et les seaux qui peuvent fournir un terrain de reproduction aux moustiques.
M. Tingitana et le Dr Mlacha espèrent que leur travail améliorera les évaluations des risques en milieu urbain (Image: Humphrey Nemar)
Le projet a déjà identifié un danger auparavant inconnu – les pneus anciens. Le Dr Mlacha dit: «Pendant le pilote, nous avons vu beaucoup de réservoirs d’eau sur les maisons, ainsi que des pneus mis sur des toits comme une ancre pour empêcher le toit d’être retiré par le vent.
« Quand il pleut, le pneu peut contenir de l’eau pendant deux à trois semaines. Cela permet aux moustiques de se reproduire. C’était une information fascinante pour nous. » L’équipe espère que leur modèle pourrait être largement utilisé pour évaluer les facteurs de risque urbains, de sorte que les habitants peuvent être informés de la façon de réduire leurs chances d’infection.
Le projet de cartographie est financé par la société pharmaceutique danoise Novonordisk. Mais d’autres projets sur lesquels Mlacha travaillait ont connu des coupes de financement dévastatrices. Lui et ses collègues avaient collecté près de deux ans de données pour un projet de cinq ans pour surveiller une souche de moustiques particulière lorsque la fermeture de Donald Trump de l’Agence américaine pour le développement international (USAID) a signifié que les travaux ont été interrompus.
Le Dr Mlacha a déclaré: «L’USAID soutenait de nombreux programmes en Afrique. Si le Royaume-Uni se retire également, beaucoup se produira. Beaucoup de décès – nous reviendrons probablement à la transmission que nous avions il y a 10 ans. Nous recommencerions.»
Malgré ces défis, le père de trois enfants, le Dr Mlacha, estime que le paludisme sera éradiqué de son vivant. Il ajoute: «Il y a beaucoup de choses que nous faisons en termes d’innovations et de progrès de la technologie.
«Je crois que dans la prochaine génération, le paludisme sera éradiqué. Et si ce n’est pas éradiqué, contrôlé au niveau où les gens ne meurent pas parce que le paludisme n’est plus un gros problème comme il l’est maintenant.»
Le gouvernement britannique a investi 527 millions de livres sterling dans la recherche et le développement du paludisme depuis 2007, selon des œuvres caritatives NO plus au Royaume-Uni. Il veut voir le soutien continu de corps tels que GAVI et le Fonds mondial qui aident à fournir des défenses et des traitements du paludisme.
Le Fonds mondial – un partenariat mondial contre le VIH, la tuberculose et le paludisme – entre dans son huitième cycle de reconstitution pour 2026-28. Le ministre du ministère des Affaires étrangères, Stephen Doughty, a récemment déclaré à la Chambre des communes que le Royaume-Uni était fier de co-organiser l’événement de réapprovisionnement de cette année avec l’Afrique du Sud et que les allocations seront décidées dans les prochains mois.
La recherche et les nouveaux outils me donnent de l’espoir, écrit Jenny Njuki
Je suis un militant du paludisme – donc je connais la maladie. Chaque jour, je me réveille en pensant à de nouvelles façons de le combattre. Et en tant que mère, je suis également conscient qu’il cible cruellement les enfants de moins de cinq ans.
En volant en Tanzanie pour entendre les récits des gens, je m’attendais à entendre des histoires de chagrin, de désespoir et de chagrin.
Et je l’ai fait. Les histoires des mères de perdre ceux qu’ils aimaient plus que toute autre chose et leur sentiment d’impuissance étaient tout à fait déchirants.
Mais ce qui était étrange, c’est que je ne laissais pas me sentir démoralisé mais avec un sentiment d’espoir renouvelé.
Parce que ces mères ont perdu leur bébé non pas d’une maladie mystère – mais de celle, nous savons comment combattre. Il est difficile de comprendre la douleur de perdre un enfant, mais encore plus difficile lorsqu’il est évitable et traitable.
C’est important. Le paludisme est peut-être l’une des maladies les plus anciennes et les plus meurtrières du monde, mais dans de nombreux cas, c’est une maladie, nous savons lutter contre les bons outils en place.
Nous sommes confrontés à une tempête parfaite de coupes de financement, d’événements météorologiques extrêmes et de crises humanitaires qui rendent ce combat beaucoup plus difficile. Nous restons donc une longueur d’avance en innovant, comme le font les incroyables scientifiques de l’Ifakara Health Institute.
C’est pourquoi les gouvernements doivent soutenir le fonds mondial plus tard cette année.
Le Fonds mondial est une organisation qui retire ces outils de sauvetage des laboratoires et dans les maisons des personnes qui en ont besoin. Des dizaines de milliers de mères compteront sur eux pour des filets de lit et des traitements cette année.
Et le Royaume-Uni, avec sa vaste expertise en science du paludisme, est depuis longtemps un bailleur de fonds de cette organisation vitale. Il est essentiel que cela continue.
Parce que si les gouvernements prennent du recul, les experts pensent que la maladie augmentera dans le monde et même dans de nouveaux pays. Mais si nous restons forts, nous pouvons toujours le battre parce que la science du paludisme est tellement avancée.
C’est l’attitude des mères que j’ai rencontrées. Les femmes sans droit d’être optimistes qui croient que nous pouvons encore battre l’un des tueurs les plus anciens et les plus meurtriers du monde.
– Jenny Njuki est responsable des programmes d’innovation et des relations externes Afrique au paludisme No More UK
