Les scientifiques ont peut-être découvert la cause de plus de 100 mystérieux tremblements de terre qui ont secoué le Royaume-Uni.
À la suite des secousses, des fissures sont apparues dans les murs et les plafonds des maisons du Surrey, et des maisons et des lits auraient tremblé.
Les séismes survenus à Newdigate et dans ses environs entre avril 2018 et début 2019 ont mesuré une magnitude comprise entre 1,34 et 3,18.
Les géologues étaient divisés sur leur cause, mais une nouvelle étude publiée dans Geological Magazine a conclu que l’extraction de pétrole d’un puits voisin pourrait avoir déclenché les événements.
Les chercheurs de l’UCL ont effectué plus d’un million de simulations pour estimer la fréquence des tremblements de terre en fonction du moment et du volume de l’extraction pétrolière. Ils ont constaté que les prédictions du modèle correspondaient à peu près à ce qui s’était passé.
L’auteur principal, le Dr Matthew Fox, a déclaré : « Notre étude suggère qu’il existe un lien entre les tremblements de terre et l’extraction de pétrole à Horse Hill, mais nous ne pouvons pas exclure que ce lien soit une coïncidence.
« Il reste encore du travail à faire pour comprendre s’il s’agit d’une cause et d’un effet. Cependant, nos résultats indiquent qu’il est plausible que l’extraction pétrolière ait déclenché les tremblements de terre.
L’extraction de pétrole provoque des changements dans la pression du fluide dans la roche, qui peut se diffuser à des dizaines de kilomètres sous terre pour croiser une faille.
Même un petit changement de contrainte au niveau d’une ligne de faille peut provoquer un mouvement rapide de la roche conduisant à un tremblement de terre.
L’extraction pétrolière sur le site de Surrey a été arrêtée en octobre après que les juges de la Cour suprême ont statué que l’impact climatique complet du projet aurait dû être pris en compte avant que le conseil du comté de Surrey ne l’approuve.
Cependant, un autre projet a reçu l’approbation du conseil pour mener des forages pétroliers exploratoires à Balcombe, dans le West Sussex. Cette décision fait l’objet d’une contestation judiciaire par un groupe de résidents, ont indiqué les chercheurs.
La recherche a été compliquée car des instruments destinés à détecter les vibrations du sol n’ont été installés dans la région qu’après les premiers tremblements de terre plus importants.
Le co-auteur de l’étude, le professeur Philip Meredith de l’UCL Earth Sciences, a déclaré : « Notre étude met en évidence l’importance de surveiller la sismicité des zones où l’extraction de pétrole pourrait avoir lieu avant le début des travaux.
«La prudence devrait être le mot d’ordre. Il ne sert à rien de dire que vous n’avez pas de problème alors que vous en avez potentiellement.
« Il n’y a eu aucune activité sismique significative dans le Surrey depuis des décennies, ces tremblements de terre étaient donc des événements inhabituels. Cependant, des événements inhabituels se produisent dans la nature, nous ne pouvons donc pas exclure la possibilité que le moment associé à l’extraction du pétrole soit une coïncidence.»
