L’athlète paralympique et star de Strictly, Ellie Simmonds, a connu quelques années chargées, culminant avec un voyage pour son 30e anniversaire au Japon avec sa famille en novembre.
« J’ai pu y aller à l’époque de Covid avec les Jeux paralympiques mais nous n’avons rien vu. C’était toujours l’endroit que je voulais aller explorer. Et célébrer mes 30 ans était encore plus merveilleux.
En fait, c’est après les Jeux olympiques de Tokyo en 2021 qu’Ellie, adoptée à l’âge de trois mois par ses parents Val et Steve Simmonds, a pris sa retraite et a décidé de retrouver sa mère biologique.
Elle a laissé les caméras la suivre, ce qui a donné naissance au documentaire Ellie Simmonds : Finding My Secret Family, lauréat du BAFTA 2023.
«Je savais que ce ne serait pas un voyage facile pour retrouver ma mère biologique», explique Ellie. «C’était émouvant, j’ai pleuré. Mais c’est moi, je suis une femme émotive, et c’est bien de le montrer.
Alors qu’Ellie a grandi dans une grande famille heureuse des West Midlands, la plus jeune de cinq enfants, tous adoptés, elle avoue vouloir en savoir plus sur ses racines. « Vous vous posez toutes ces questions sur vous-même depuis des années et vous cherchez des réponses », dit-elle.
« Il y a mon amour des chevaux, mes cheveux bouclés, la couleur de mes yeux. Je me demandais juste d’où tout cela venait. C’est agréable d’avoir ces réponses et je sais que c’est seulement la nature. Je tiens la majorité de mes traits de mes parents Val et Steve. La majorité est également de l’éducation. Je me vois beaucoup chez mes parents.
Dans le documentaire d’ITV, Ellie apprend comment les enfants atteints d’achondroplasie – son type de nanisme – étaient perçus dans les années 1990. Dans une scène émouvante, elle lit un tract choquant qui disait que certaines personnes assimilaient les personnes atteintes de nanisme au « mal et à la stupidité » et au fait qu’elles « étaient traditionnellement impliquées dans le cirque ».
Ellie a fini par comprendre la décision de sa mère biologique de l’abandonner, car elle était récemment devenue mère célibataire.
«Quand j’ai lu les informations que ma mère biologique avait reçues il y a 30 ans et qui expliquaient le nanisme, j’ai compris», explique Ellie.
« La situation s’est beaucoup améliorée avec le handicap, mais en 2024, les enfants placés dans le système de prise en charge sont toujours considérés comme plus difficiles à placer. Nous avons encore besoin de plus d’éducation, d’avoir des conversations plus ouvertes sur le handicap, afin d’espérer que davantage d’enfants ne soient pas coincés dans le système, mais qu’ils soient adoptés par des familles aimantes. Ils méritent l’amour autant que n’importe quel autre enfant.
Ellie, qui a remporté cinq médailles d’or paralympiques et battu plusieurs records au cours de sa carrière de nageuse, se dit surprise par la réaction au documentaire.
« On ne sait jamais comment les gens vont le voir. Pas seulement l’histoire personnelle, mais aussi le handicap et l’adoption dans le système de soins.
« Avoir la réaction que j’ai eue a été tellement merveilleuse et meilleure que prévu. J’ai reçu tellement de messages et les gens dans la rue viennent m’en parler.
« Pour moi, ce qui a été le plus stimulant et le plus étonnant, c’est que cela ait pu aider tant de personnes. »
Ellie a rencontré sa mère biologique en février 2023 et elles sont toujours en contact. Il s’avère qu’elle a suivi les progrès d’Ellie depuis le début, après avoir rassemblé les détails de sa carrière de nageuse qui l’a amenée aux yeux du public.
Ellie a commencé à nager à cinq ans et elle dit que cela a changé sa vie, c’est pourquoi elle apparaît dans un nouveau film Where There’s Water pour l’association caritative WaterAid.
« Dans le film, je parle de ce que j’ai pu accomplir dans ma vie là où il y avait de l’eau pour moi », explique Ellie. « J’étais dans l’eau tous les jours et cela m’a aidé à devenir la personne que je suis.
« Mais une personne sur dix dans le monde n’a pas accès à l’eau potable. Il s’agit simplement de rester propre.
Ellie affirme que le fait de ne pas avoir d’eau potable peut empêcher les enfants d’aller à l’école pour des raisons sanitaires – en particulier pour les adolescentes lorsqu’elles atteignent la puberté – et pour les femmes, le manque d’eau peut entraîner des problèmes d’accouchement.
Elle est ambassadrice de l’association depuis plus de dix ans et a visité un projet WaterAid en Ouganda en 2014. « J’ai rencontré une femme merveilleuse appelée Sumaya. WaterAid lui a donné un puits d’eau et j’ai vu à quel point cela a changé sa vie. »
Ellie a commencé à nager en compétition peu de temps après avoir regardé les Jeux olympiques d’Athènes en 2004. « J’avais neuf ans en regardant ça, quand j’ai réalisé qu’il existait un sport paralympique et que des gens comme moi pouvaient concourir », dit-elle. « C’est à ce moment-là que j’ai pensé : « Je veux devenir paralympique ».
« Vous ne pensez jamais que vos rêves vont devenir réalité. J’ai eu beaucoup de chance d’assister quatre ans plus tard à mes premiers matchs à Pékin.
Et non seulement elle a concouru, mais elle a remporté deux médailles d’or à seulement 13 ans.
Elle avait déménagé à Swansea avec sa mère quand elle avait 11 ans pour s’entraîner. Ils restaient du lundi au samedi matin, puis rentraient chez eux à Birmingham le week-end.
« Il y avait un excellent entraîneur de natation et un centre de performance pour les sports paralympiques », explique Ellie. « Nous avions tout le système de soutien autour de nous. C’était le bon endroit. J’ai adoré mes journées à Swansea. Cela a une place énorme dans mon cœur. Chaque fois que j’entends un accent gallois, cela me rappelle mes sept années de vie là-bas.
Depuis qu’elle a pris sa retraite, la vie d’Ellie a été plus occupée que jamais. « Depuis si longtemps, je suis un athlète et je suis confiné dans une piscine. Juste après ma retraite, je l’ai fait strictement [in 2022 where she was partnered with Nikita Kuzmin]ce qui était incroyable. Après cela, j’ai fait la tournée Strictly et le documentaire. Puis cette année, j’ai eu le BAFTA et j’ai gagné [the ITV celebrity cooking show] Cuisiner avec les stars. J’ai l’impression que chaque année, il y a eu beaucoup de choses incroyables.
Elle a également eu un été chargé en couvrant les Jeux olympiques et paralympiques de Paris et était de retour sur Celebrity Gogglebox avec son ami Strictly, le présentateur de Radio 2 Richie Anderson.
De plus, il y a sa propre gamme de mode Dewey. «C’est pour les femmes de petite taille, mesurant 1,50 mètre et moins – je mesure 4 pieds et 1 pouce. En grandissant, je sais ce que c’est que lorsque vous sortez et faites du shopping, vous devez penser : « Ces vêtements peuvent-ils être modifiés ? Nous avons des vêtements de loisirs à Selfridges et en ligne. Ça se passe vraiment bien.
Et elle a un autre documentaire sur le handicap en préparation, qui devrait sortir sur nos écrans cette année. «Parfois, j’oublie de m’arrêter et d’apprécier ces moments qui me pincent», dit Ellie.
En plus de son voyage d’anniversaire au Japon, elle a appris à plonger. « Cela m’a ouvert encore plus les yeux sur l’océan. Être sous l’eau et ne faire qu’un avec les poissons et les créatures qui s’y trouvent. C’est tellement paisible.
Soutenez l’appel hivernal de WaterAid « Là où il y a de l’eau » sur wateraid.org/ellie
