La première pluie de météores de l’année illuminera le ciel cette semaine et les observateurs d’étoiles pourront voir jusqu’à 50 étoiles filantes par heure.
La pluie de météores des Quadrantides, qui revient chaque année début janvier, devait culminer la nuit dernière – mais les météores resteront visibles dans le ciel jusqu’au 12 janvier, selon la Royal Astronomical Society.
Le Dr Robert Massey, directeur adjoint de la Royal Astronomical Society, a déclaré que les observateurs espérant apercevoir les feux d’artifice célestes après le coucher du soleil devront s’éloigner « le plus possible de la pollution lumineuse ».
Il a déclaré que les douches « ont une intensité assez forte si vous êtes au bon endroit au bon moment ». Le Dr Massey a ajouté : « Ce ne seront pas les météores les plus brillants de l’ensemble, mais (les Quadrantides) comprennent un bon nombre de boules de feu.
« Une boule de feu a un son dramatique, mais ce qu’elle signifie en réalité, c’est un météore très brillant. Les Quadrantides sont une pluie de météores qui produit ce genre d’événement.
« Donc, pour cette seule raison, si vous avez le temps de regarder dehors et qu’il fait beau, alors jetez-y un coup d’œil car c’est un régal parfait pour le Nouvel An. »
La seule mise en garde est que les Quadrantides de cette année ont « un pic très net sur quelques heures », a ajouté le Dr Massey.
Cela signifie que le taux de météores visibles au Royaume-Uni sera inférieur à celui où la pluie était la plus active vendredi à 15 heures, lorsque le pays ne bénéficie pas encore de l’obscurité.
Des observateurs plus chanceux sur la côte ouest des États-Unis ou dans la région du Pacifique pourraient voir jusqu’à 70 ou 80 météores par heure, a ajouté le Dr Massey. Les météores sont le résultat de petites particules pénétrant dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse, généralement autour de 40 km par seconde pour les Quadrantides.
Les débris s’échauffent en raison du frottement avec l’air et sont généralement détruits en moins d’une seconde à des altitudes supérieures à 80 km. L’air surchauffé autour du météore brille brièvement et est visible depuis le sol sous la forme d’une traînée de lumière connue sous le nom d’« étoile filante ».
Contrairement à de nombreux événements astronomiques, les pluies de météores sont faciles à observer et ne nécessitent aucun équipement spécial pour être appréciées.
Cependant, ceux qui espèrent prendre une photo parfaite du ciel nocturne devront peut-être investir dans un équipement photographique plus sophistiqué que le smartphone habituel, a prévenu le Dr Massey.
Il a déclaré : « Il est peu probable que vous attrapiez quoi que ce soit [with a phone] parce qu’ils sont si éphémères – ils ne durent peut-être qu’une fraction de seconde – donc vos réactions ne seront pas assez bonnes pour les photographier. Ce que les gens ont tendance à faire, c’est ce qu’on appelle des expositions longues.
« Ils ouvrent l’objectif ou l’obturateur et le laissent fonctionner pendant plusieurs minutes, voire une demi-heure. Dans certains cas, les gens ont des caméras aériennes qui fonctionnent toute la nuit.
« Il faut le faire parce qu’on ne sait jamais exactement quand un météore arrive. Photographier des pluies de météores demande de la patience ! »
