La NASA pourrait faire de cette veille de Noël un moment inoubliable, car sa sonde solaire pionnière Parker est sur le point de s’approcher au plus près du Soleil.
Le vaisseau spatial plonge dans l’atmosphère extérieure de l’étoile à une distance record de 3,8 millions de milles (6,2 millions de kilomètres) de la surface.
Ce voyage tout-puissant verra le vaisseau spatial endurer des températures extrêmes et des radiations brutales lors de ce vol qui sera hors de communication lors de ce survol intense pendant plusieurs jours.
Les scientifiques de la NASA attendront un signal de l’avion, attendu le 27 décembre, pour vérifier s’il a survécu.
Le mardi 24 décembre, la sonde sera à son point le plus proche du Soleil à 11h53 GMT ou 6h53, heure de l’Est des États-Unis.
Ce voyage record espère aider les scientifiques à mieux comprendre le fonctionnement du Soleil, l’approche la plus proche de l’étoile par la sonde étant connue sous le nom de périhélie.
Pour le moment, les équipes de mission n’auront aucun contact avec Parker mais s’appuieront sur une « tonalité de balise » pour confirmer son statut le vendredi 27 décembre.
Malgré la chaleur torride, les instruments internes de la sonde resteront proches de la température ambiante, autour de 29 °C (85 °F) pendant qu’elle explorera la couronne solaire ou l’atmosphère extérieure.
Le bouclier thermique de Parker supportera le poids des températures torrides allant de 870 à 930 °C (1 600 à 1 700 °F).
Parallèlement à la chaleur intense, la sonde connaîtra également des vitesses supersoniques puisqu’elle se déplacera à une vitesse d’environ 430 000 mph (690 000 km/h), ce qui serait aussi rapide qu’un voyage en avion de Washington DC à Tokyo en moins d’un an. minute ou de Londres à New York en moins de 30 secondes.
Elle supportera également des radiations qui pourraient endommager l’électronique embarquée, mais Parker est protégé par un bouclier en composite de carbone de 11,5 cm (4,5 pouces) d’épaisseur dans le but des scientifiques de faire entrer et sortir cette sonde le plus rapidement possible.
S’adressant à la BBC, le Dr Nicola Fox, responsable scientifique à la Nasa, a déclaré : « Pendant des siècles, les gens ont étudié le Soleil, mais vous ne ressentez l’atmosphère d’un lieu que lorsque vous y allez réellement.
« Nous ne pouvons donc pas vraiment ressentir l’atmosphère de notre étoile à moins de la traverser. »
Lancée en 2018, la mission de la Parker Solar Probe était de se diriger vers le centre de notre système solaire.
La sonde a dépassé le Soleil 21 fois au total, se rapprochant toujours plus, mais cette visite du réveillon de Noël pourrait battre un record.
Selon Nicola Fox de la Nasa : « Nous sommes à 93 millions de kilomètres du Soleil, donc si je mets le Soleil et la Terre à un mètre l’un de l’autre, Parker Solar Probe est à quatre centimètres du Soleil – donc c’est proche. »
En cas de succès, la mission de la sonde aidera les scientifiques à en découvrir davantage sur les plus grandes questions et mystères du Soleil, notamment sur l’origine du vent solaire, pourquoi son atmosphère extérieure est plus chaude que la surface située en dessous et comment se forment d’énormes nuages de plasma qui se propagent à travers l’espace.
