Lorsque Bobby Clark est passé d’un bébé à un tout-petit, ses parents ont senti qu’il y avait quelque chose de différent chez lui car il éprouvait un retard d’élocution, une colère accrue et il avait du mal à faire face à des environnements bruyants ou occupés.
À l’âge de quatre ans, Bobby a finalement reçu un diagnostic d’autisme. Le diagnostic a été un soulagement pour son père Jody et sa mère Rachel, mais ils ont eu du mal à aider leur fils à interagir avec le monde.
Le bruit, les lumières et le chaos de Noël ont toujours été pour lui une période de l’année particulièrement difficile.
Mais cette année sera différente : Bobby a Zeus, un chien de soutien spécialement dressé qui est toujours à ses côtés, et maintenant, à l’âge de sept ans, le petit garçon embrasse son premier Noël.
« L’autisme est un défi très difficile pour n’importe quel enfant, mais voir Bobby ne pas profiter de Noël alors que c’est la période la plus magique de l’année était tout simplement horrible pour nous », déclare Jody, 38 ans, ingénieur automobile de Southam, Warwickshire.
« Bobby a toujours eu peur des gens en uniforme, et même s’il adorait l’idée que le Père Noël apporte des cadeaux et tout le plaisir festif, lorsqu’il s’agissait de faire face à ces situations dans la vraie vie, il s’accrochait désespérément à nous. et je veux partir. C’était tout simplement déchirant et nous ne savions tout simplement pas quoi faire.
«Il n’y avait pas de visite de grottes, nous devions regarder de loin les lumières de Noël des rues principales s’allumer, les pantomimes étaient totalement interdites. Tout ce qui était bruyant, différent, avec des lumières vives et beaucoup de monde, Bobby détestait ça. Noël n’était tout simplement pas pour lui – ce qui signifiait que nous aussi devions rester à l’intérieur.
« Dans le passé, nous devions planifier méticuleusement chaque journée de Noël, en la décomposant en petits morceaux, sinon il s’épuiserait et deviendrait muet. Toute excitation le submergerait au point qu’il aurait juste envie de se cacher.
Désespéré de trouver un moyen d’aider Bobby, Jody a fait des recherches en ligne et ce printemps, il est tombé sur le concept de chiens de soutien.
«Je suis tombé sur ces chiens spécialement dressés qui pourraient changer la donne pour les enfants autistes. J’ai postulé auprès d’un organisme de bienfaisance qui voulait environ 30 000 £ pour un chien dressé, et mon cœur s’est serré, pensant que nous ne pourrions jamais nous le permettre.
« Puis je suis tombé sur l’association caritative Support Dogs, qui propose ses services gratuitement. Après avoir postulé, en avril, j’ai reçu l’e-mail pour lequel nous avions prié : nous avions été approuvés et avons été jumelés avec un labrador renard roux de deux ans appelé Zeus.
L’un des entraîneurs de l’association a amené Zeus rencontrer Bobby et ses parents à la maison et ils ont tous marché jusqu’au parc.
« J’ai tout de suite pu voir l’influence apaisante de Zeus sur Bobby », dit Jody. « Un mois plus tard, Zeus est venu vivre avec ça, alors c’était à moi d’aider à construire cette relation. »
Jody décrit Zeus comme un « ouvrier magique », qui pouvait apaiser Bobby d’un simple contact. « Zeus sentait quand Bobby était surstimulé et se frottait à côté de lui, ou même s’allongeait sur Bobby, ce qui le calmait instantanément », dit-il.
« Avant, Bobby ne marchait nulle part, mais avec Zeus, nous pouvions profiter des promenades en famille. Pour la toute première fois, Bobby déborde de confiance et discute avec d’autres petits garçons et filles.
« Avant, nous devions toujours transporter Bobby partout, ce qui était épuisant et plutôt déprimant – tout ce que nous voulions, c’était que notre unique enfant sorte et profite de la vie.
« C’était comme si notre petit garçon se transformait en un garçon ‘normal’, et voir le sourire sur son visage n’avait pas de prix. »
Fin novembre, Bobby et Zeus ont « obtenu leur diplôme » et ont reçu un certificat attestant de la force de leur lien. « Avec Zeus à ses côtés, Bobby peut réguler ses émotions, il a une nouvelle confiance en soi qui fait tout simplement fondre le cœur », dit Jody.
«Rachel et moi avons alors pensé que peut-être, juste peut-être, nous pourrions tous profiter d’un vrai Noël ensemble en famille cette année, notre tout premier. Nous ne voulions pas le pousser trop fort, nous souvenant que Bobby avait couru un kilomètre lorsqu’il a vu le Père Noël dans sa grotte l’année dernière, mais nous avons décidé que nous devions essayer.
« Nous les avons donc emmenés à une séance pour besoins éducatifs spéciaux au Blooms Garden Centre près de chez nous à Rugby, où ils ont installé leur grotte de Noël habituelle. Nous sommes arrivés prudemment et avons expliqué le plan à Bobby – il doit toujours le savoir à l’avance, les surprises ne sont pas son truc.
« Mais il n’a pas reculé et nous avons tous marché jusqu’à la grotte, où Bobby s’est approché de l’elfe et lui a demandé s’il pouvait voir le Père Noël. Rachel et moi avons juste pris du recul et versé quelques larmes, incapables de croire ce dont nous étions témoins.
« Bobby a franchi avec confiance la porte de la grotte où il a été accueilli par le Père Noël. Il alla s’asseoir à côté de lui et ils discutèrent simplement, Bobby baissant parfois les yeux pour vérifier que Zeus était là.
« Bobby a lancé des « boules de neige », il a reçu un cadeau du Père Noël – du slime qu’il adore – et est reparti avec un grand sourire sur le visage ! Quand nous sommes rentrés à la maison, il a appelé ses grands-parents pour leur raconter tout cela.
Toute cette expérience a été bien plus que ce que Jody et Rachel auraient pu imaginer pour leur fils.
« Il est difficile d’exprimer avec des mots ce que cela signifie, comment les autres parents sans enfant autiste pourraient ne pas comprendre à quel point cela est important », explique Jody. « Mais pour nous, c’est le plus beau cadeau de Noël imaginable.
« Nous pouvons faire du shopping de Noël ensemble maintenant, nous pouvons aller au panto, nous pouvons faire de longues promenades ensemble le jour de Noël. En gros, ce chien merveilleux a offert Noël à Bobby – et à nous.
