Une nouvelle découverte du télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a révélé une nouvelle planète dans le système Kepler-51.
Le système Kepler-51 est un amas connu pour ses planètes « super-bouffées » aux densités aussi légères que la barbe à papa.
Cette découverte a eu lieu alors que des chercheurs de Penn State et de l’Université d’Osaka étudiaient Kepler-51d, l’une des trois planètes connues du système, située à 2 600 années-lumière de la Terre.
Au cours des observations, l’équipe a remarqué des influences gravitationnelles inhabituelles affectant l’orbite de la planète, ce qui les a amenés à identifier une quatrième planète, Kepler-51e.
C’est la première fois qu’une planète est découverte à l’aide de JWST grâce à une méthode connue sous le nom de variations du temps de transit, dans laquelle l’attraction gravitationnelle d’une planète modifie le moment du transit d’une autre planète à travers son étoile.
Le Dr Jessica Libby-Roberts, boursière postdoctorale à Penn State et co-responsable de la recherche, a décrit le système Kepler-51 comme « exceptionnel ».
Elle a déclaré : « Les trois planètes connues précédemment ont à peu près la taille de Saturne mais seulement quelques fois la masse de la Terre, avec des densités si faibles qu’elles ressemblent à de la barbe à papa.
« Maintenant, nous avons trouvé une quatrième planète, et sa présence remodèle notre compréhension du système. »
Cette découverte met en lumière le mystérieux système Kepler-51, observé pour la première fois par le télescope spatial Kepler de la NASA.
Les planètes se distinguent par leurs atmosphères massives d’hydrogène et d’hélium, qui sont restées intactes malgré l’intense rayonnement de leur jeune étoile.
Kepler-51e, le plus récent ajout au système, aurait une orbite de 264 jours, ce qui le placerait à proximité de la zone habitable de l’étoile.
Les chercheurs estiment que sa masse est similaire à celle des trois autres planètes, mais son rayon et sa densité restent inconnus car elle n’a pas été directement observée en transit autour de son étoile.
Le professeur Kento Masuda de l’Université d’Osaka, co-responsable de la recherche, a déclaré : « La découverte de Kepler-51e offre de nouvelles informations sur la dynamique gravitationnelle des systèmes planétaires.
« Ce travail démontre la puissance du JWST pour découvrir des détails qui auraient été impossibles à détecter autrement. »
L’équipe JWST s’est appuyée sur des données supplémentaires provenant des télescopes Kepler et Hubble de la NASA, ainsi que des observatoires terrestres, pour affiner leurs modèles et confirmer la présence de la nouvelle planète.
Le Dr Libby-Roberts a déclaré : « Kepler-51e se trouve juste à l’intérieur de la zone habitable de l’étoile, il pourrait donc y avoir bien plus à découvrir dans ce système fascinant. »
Les résultats ont été publiés dans The Astronomical Journal.
