Comment l’écrivain et défenseur de l’environnement des Durrells, Gerald Durrell, a fait des zoos une force du bien

Le légendaire naturaliste Gerald Durrell a un jour noté que « le soi-disant progrès humain se déroule à la vitesse d’un missile Exocet, tandis que la conservation se déroule au rythme d’un âne et d’une charrette ». Pourtant, selon sa veuve Lee, il ne pouvait jamais être question d’abandonner – et l’expression « cause perdue » était un « chiffon rouge pour un taureau ». Cette philosophie n’est nulle part plus apparente que dans ses écrits inédits, rassemblés par Lee Durrell dans un nouveau livre pour marquer le centenaire de sa naissance l’année prochaine.

S’appuyant sur un mémoire inachevé – ainsi que sur les restes d’un récit inédit de son voyage de 1969 dans la Grande Barrière de corail d’Australie, dans le Territoire du Nord et dans le Queensland – Myself & Other Animals (Gerry a inventé le titre lui-même avant sa mort) célèbre sa vie extraordinaire. en technicolor.

Lee déclare : « Il y a un article que j’ai relu avant de réfléchir à l’opportunité de l’inclure dans le livre. Il s’appelle The Magical Creek Lands et vient de son livre sur son premier voyage en Amérique du Sud, en Guyane britannique.

«Je l’ai trouvé fascinant, Durrell vintage. Il décrit la beauté et la tranquillité des étendues reculées de la rivière Essequibo puis raconte comment il a observé un jeune caïman en chasse et une mère jacana protégeant sa couvée. C’est peut-être un peu anthropomorphique, mais c’est ainsi que Gerry vous plonge dans le drame du monde naturel, dont vous ressortez sensibilisé et apprécié.

« Nous en avons besoin davantage aujourd’hui si nous voulons sauver notre belle planète. »

Alors que l’auteur et défenseur de l’environnement est décédé en 1995 à l’âge de 70 ans, son œuvre la plus connue, Ma famille et autres animaux – un récit de son éducation quelque peu excentrique sur l’île de Corfou – reste toujours d’actualité, notamment grâce à la série à succès d’ITV Les Durrells.

Connu par ses amis et sa famille sous le nom de Gerry, ses écrits conservent encore aujourd’hui la capacité de donner vie au monde glorieux de la nature sur la page – captivant les générations et attirant les lecteurs de tous âges, de tous horizons et de tous penchants. «C’était un écrivain né, mais il n’y croyait pas», dit Lee, 75 ans, à propos de son défunt mari.

« Il avait l’impression d’avoir une sorte de muse sur son épaule qui lui disait quoi écrire. Il se levait à l’aube pour commencer à écrire – à la main – puis terminait la journée vers neuf ou dix heures, lorsqu’il s’occupait des « affaires » du zoo de Jersey.

« Gerry disait souvent que son frère Lawrence était « le véritable écrivain » et qu’il écrivait uniquement pour pouvoir soutenir sa mission de conservation. Il était très humble dans ses écrits, demandant toujours à Jacquie, sa première femme, et plus tard à moi, de lire ce qu’il avait écrit ce jour-là, puis il nous regardait de près pour voir notre réaction.

« Le nouveau livre est un nouveau regard sur Gerald Durrell en tant qu’écrivain et défenseur de l’environnement, ainsi que comme « personnalité », car il rassemble à travers ses propres mots la beauté de sa prose, la passion de ses convictions et son histoire, y compris quelques expériences stressantes en tant qu’enfant et jeune homme.

« Je suis sûr qu’en vieillissant, il est devenu de plus en plus conscient de son influence – après tout, il a reçu un OBE pour son travail et ses écrits – mais il ne l’a jamais pris pour acquis. »

Malgré une telle modestie, la réputation de Durrell en tant que défenseur de l’environnement pionnier n’a pas diminué depuis sa mort relativement précoce des suites d’un cancer du foie. Rien de moins que Sir David Attenborough qualifie son influence de « magique », tandis que la princesse Anne le décrit comme un « homme remarquable » dans son introduction au nouveau livre, félicitant Durrell pour « avoir pris des mesures efficaces pour rendre le monde meilleur pour les gens ». tous les êtres vivants et les lieux sauvages qu’ils habitent ».

« Aujourd’hui, de nombreuses personnes dans le monde de la conservation me disent qu’elles y participent grâce à Gerald, à ses écrits et à l’exemple qu’il a donné avec son propre zoo », sourit Lee.

« Lorsque Gerry envisageait de créer un zoo à des fins de conservation, il a sollicité l’avis de nombreux biologistes. La plupart pensaient que c’était une bonne idée, mais disaient qu’il était fou même de l’essayer, y compris David. [Attenborough].

« En homme têtu qu’il était, Gerry a poursuivi ses projets et le zoo de Jersey est né en 1959, gagnant assez rapidement le respect des sceptiques. Depuis lors, nous avons été des pionniers dans le rôle que les zoos peuvent et doivent jouer en matière de conservation.

Aujourd’hui appelé Durrell Wildlife Conservation Trust, il reste un modèle de bonnes pratiques, de formation et de soutien aux défenseurs de l’environnement du monde entier.

Lee croit fermement que les « bons zoos » ont un rôle essentiel à jouer, malgré le changement d’attitude du public à l’égard de la détention d’animaux sauvages en captivité.

« Non seulement les zoos ont leur place dans la conservation et l’éducation, mais ils sont également des éléments essentiels des deux », insiste-t-elle. « Les bons zoos mènent des programmes de conservation efficaces sur le terrain et mènent des programmes d’élevage, de recherche et de formation pour les espèces menacées dans le zoo lui-même.

« Il y a quelques années, on estimait que 600 millions de personnes visitaient les zoos chaque année, et j’imagine qu’il y a encore plus de visiteurs aujourd’hui. L’opportunité de plonger les gens dans le monde des animaux et de la nature est énorme dans le cadre d’un bon zoo.

« Ce n’est qu’avec un fort sentiment de connexion à la nature que les gens changeront leur comportement pour le bien-être de la planète. Notez que je dis « bons zoos ». Il existe encore des zoos assez épouvantables, et Gerry aurait été le premier à demander leur fermeture. Mais sans de bons zoos, le monde serait bien plus pauvre. »

Lee a rencontré Gerry alors qu’il était étudiant, avant de devenir sa seconde épouse en 1979.

« J’étais en train de rédiger ma thèse de doctorat en zoologie lorsque Gerry a visité mon université, la Duke University aux États-Unis », se souvient-elle. « J’ai passé deux ans avec les animaux de la forêt de Madagascar à faire mes recherches sur le terrain, c’est là que j’ai lu pour la première fois les livres de Gerry – à la lumière d’une lampe à pétrole – et j’ai été enchanté par les livres et l’auteur.

«Mes professeurs m’ont invité à dîner avec le grand homme, me présentant sans aucun doute comme l’étudiant diplômé exotique qui avait travaillé dans un coin reculé du monde. Lorsque Gerry entra dans la pièce, c’était comme si une lumière de mille watts était allumée, tant son charisme était fort. Vous ne rencontrez pas souvent vos héros, encore moins en épousez-un.

Le couple a mené une « vie incroyable » ensemble, parcourant le monde pour visiter les programmes de conservation du trust ou pour réaliser des documentaires télévisés sur les espèces et les habitats menacés, tout en collaborant à des livres.

Son défunt mari aimait aussi cuisiner, après avoir été enseigné par sa mère, appréciant particulièrement préparer des repas d’inspiration indienne pour sa famille et ses amis.

« Il souhaitait également que je m’implique directement dans le travail de conservation du Trust et m’a donc demandé de lancer un projet de rétablissement de la tortue la plus menacée au monde, la tortue à soc de Madagascar », poursuit Lee.

« Nous avons eu beaucoup de succès en matière d’élevage et de relâchement de cette espèce dans la nature, ainsi qu’en sensibilisant les communautés locales à la conservation, à tel point qu’elles ont créé un parc national qui englobe le dernier bastion de la tortue. »

Gerald Durrell est né en Inde en 1925 et a déménagé en Angleterre avec sa famille après le décès de son père ingénieur Lawrence en 1928.

En 1935, alors âgé de 10 ans, la famille – Gerry, son chien Roger et ses frères et sœurs aînés Lawrence, Margaret et Leslie – s’installe à Corfou sous la direction de la redoutable matriarche Louisa, incarnée à l’écran dans Les Durrell de Keeley Hawes. Ils y restèrent heureux pendant quatre ans jusqu’à ce que le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale les oblige à retourner en Grande-Bretagne.

Alors que le frère aîné de Gerry a été salué comme romancier et poète de son vivant, c’est son propre travail, racontant avec humour leur vie, qui a perduré et a gagné en popularité.

Les mémoires légèrement romancés de Durrell de 1956, My Family And Other Animals, et ses suites, Birds, Beasts And Relatives, et The Garden Of The Gods, n’ont jamais été épuisés.

« Comme la plupart des « humains-animaux », Gerry est probablement né avec un amour inné pour les créatures. Cela était évident dès son enfance en Inde », explique Lee. « Avant l’âge de deux ans, il insistait pour aller au zoo local deux fois par jour, son premier mot n’étant pas « maman » ou « papa », mais « zoo », et il observait de petites créatures, comme des limaces, avec une fascination infinie. .

« Il adorait son institutrice de maternelle à Bournemouth, Miss Squigg, qui se livrait à son amour des animaux et de l’histoire naturelle.

« Mais arriver à Corfou à l’âge de 10 ans a été mémorable – il l’a décrit comme Dorothy sortant de son monde noir et blanc du Kansas pour le pays coloré d’Oz.

« Il était entouré par la nature et encadré par l’un des grands naturalistes de l’île, le Dr Theodore Stephanides.

« Je pense que la plupart des enfants ont une affinité avec la nature, mais malheureusement, ils semblent en sortir. Gerry ne l’a jamais fait.

Même aujourd’hui, le travail de Durrell reste extrêmement influent, et pas seulement à travers le drame d’ITV (même si Lee conserve une grande affection pour lui et pour l’acteur Milo Parker, qui a joué son mari dans le rôle du garçon avec une curiosité insatiable pour la nature).

«C’était une excellente télévision et cela a donné beaucoup de plaisir à beaucoup de gens, en plus de leur présenter ou de les réintroduire à Gerry – et même si le scénario n’a pas suivi servilement le livre mot pour mot, je dis toujours que ni l’un ni l’autre. Gerry lui-même s’en est-il tenu à la vérité absolue », rit-elle. « J’ai visité le tournage à Corfou plusieurs fois et Milo a toujours été formidable. Nous sommes devenus amis et il est maintenant ambassadeur du Durrell Wildlife Conservation Trust.

Même si l’intérêt pour la conservation a grimpé en flèche, le soutien à la nature n’a malheureusement pas suivi le même rythme, selon elle.

« Il y a eu un énorme changement dans la compréhension des questions de conservation au cours des 60 dernières années – la biodiversité est presque un mot familier », dit Lee.

« Et le soutien public en faveur de cette mesure ne cesse de croître, mais malheureusement pas suffisant. Aujourd’hui encore, d’autres forces éclipsent les progrès en matière de conservation. Gerry a dit un jour que le soi-disant progrès humain se déroule à la vitesse d’un missile Exocet, alors que la conservation se déroule au rythme d’un âne et d’une charrette. Mais la popularité ne signifie pas nécessairement une action en faveur de la nature, mais c’est au moins un début.»

Durrell était-il optimiste pour l’avenir, je me le demande ?

« Il a toujours répondu que s’il n’avait aucun espoir pour la planète, on le trouverait vivant sur une île tropicale paradisiaque, se délectant d’un style de vie hédoniste », ajoute Lee.

« Dans l’état actuel des choses, il n’a jamais abandonné ce que beaucoup de gens appelaient les « causes perdues » – cette expression pour Gerry était comme un chiffon rouge pour un taureau. Un bon exemple est la situation de la crécerelle de Maurice, qui ne comptait plus que quatre individus dans les années 1970.

« La plupart des écologistes avaient abandonné, mais pas Gerry et son équipe. Grâce à eux, l’espèce s’est rétablie et il y a désormais des centaines de crécerelles en liberté à Maurice.

Moi-même et autres animaux de Gerald Durrell (Penguin, 20 £) est maintenant disponible. Visitez expressbookshop.com ou appelez Express Bookshop au 020 3176 3832. Frais de port gratuits au Royaume-Uni pour les commandes supérieures à 25 £.