Une nouvelle étude révélatrice suggère que la vie pourrait encore exister sur Mars, cachée profondément sous la surface.
Les scientifiques ont étudié les méthanogènes (microbes trouvés dans les environnements profonds et extrêmes de la Terre, similaires au sous-sol de Mars) et ont combiné leurs découvertes avec des données martiennes sur l’eau, la glace et les caractéristiques géologiques pour identifier un habitat potentiel pour des formes de vie primitives entre 4,3 et 8,8 km sous la surface, à Acidalia Planitia. .
Leurs découvertes encourageront ceux qui recherchent la vie sur le voisin céleste de la Terre, à un moment où le rover Perseverance de la NASA parcourt le cratère Jezero à la recherche d’indices.
Les scientifiques se concentrent sur les méthanogènes pour explorer la vie potentielle sur Mars. Les méthanogènes prospèrent dans des environnements souterrains spécifiques sur Terre, mais ces habitats s’avèrent souvent difficiles, même ici.
Un rapport rédigé par une équipe de scientifiques de l’Université de Barcelone dirigée par le professeur Andrea Butterini explique : « Le sous-sol froid de Mars est probablement un habitat encore plus hostile pour les méthanogènes. »
Par conséquent, des études suggèrent que si des méthanogènes existent sur Mars, ils feraient probablement partie d’écosystèmes complexes, interagissant avec d’autres espèces microbiennes, car ils forment rarement des communautés d’espèces uniques sur Terre, a-t-il souligné.
Le professeur Butterini a expliqué que la région sud d’Acidalia Planitia se présente comme un site possible pour la recherche de la vie, en particulier pour les méthanogènes adaptés au froid comme les Methanosarcinaceae ou les Methanomicrobiaceae, qui pourraient s’appuyer sur des interactions avec des organismes de type bactérien.
Cette zone est riche en éléments radioactifs producteurs de chaleur, et la radiolyse de l’eau – la division des molécules d’eau due aux radiations – pourrait fournir l’énergie nécessaire à ces formes de vie.
Le rapport ajoute : « Notre connaissance du sous-sol de Mars progresse grâce aux orbiteurs, aux atterrisseurs et aux rovers, mais il existe des lacunes critiques.
« Pour réaliser des progrès substantiels dans l’identification des niches habitables dans le sous-sol de Mars, il sera essentiel d’élucider la disponibilité du carbone inorganique dans le sous-sol et de déterminer plus précisément la profondeur à laquelle se trouve l’eau et la porosité/fracturation du régolithe », car ces facteurs affectent directement les gradients thermiques et l’efficacité de la radiolyse de l’eau.
« En conséquence, notre analyse (qui s’appuie sur les progrès récents dans la compréhension du sous-sol de Mars) et les recherches antérieures plus axées sur sa surface convergent pour identifier le sud d’Acidalia Planitia comme une zone cible prometteuse pour de futures missions de recherche de vie existante dans Le sous-sol de Mars.
Mars, la quatrième planète après le Soleil, fascine depuis longtemps les scientifiques en raison de preuves suggérant qu’elle possédait autrefois des conditions propices à la vie.
Il y a des milliards d’années, Mars aurait eu une atmosphère épaisse, de l’eau liquide à sa surface et un climat plus chaud. Des éléments tels que des lits de rivières asséchés, des bassins lacustres et des couches de roches sédimentaires visibles aujourd’hui témoignent d’un passé où l’eau liquide était abondante.
Ces conditions et éléments essentiels comme le carbone et l’azote suggèrent que Mars aurait pu être hospitalière pour la vie microbienne.
La théorie de la panspermie postule même que la vie sur Terre pourrait provenir de Mars, transportée via des météorites éjectées de la surface martienne par des impacts d’astéroïdes. Cette idée découle du fait que Mars et la Terre partagent des similitudes au cours de leur histoire ancienne et que les météorites martiennes contiennent des molécules organiques.
Les efforts visant à découvrir des preuves de vie passée ou présente sur Mars sont en cours et multiformes. Le rover Perseverance de la NASA explore actuellement le cratère Jezero, un ancien lit de lac, pour collecter des échantillons de roches et de sol pouvant contenir des biosignatures, des traces chimiques de vie passée.
De tels échantillons seront renvoyés sur Terre dans les années 2030 pour une analyse plus détaillée. De même, le rover Rosalind Franklin de l’Agence spatiale européenne, qui fait partie de la mission ExoMars, est conçu pour forer sous la surface de Mars, là où la vie potentielle pourrait être protégée des radiations intenses.
Les scientifiques étudient également les panaches de méthane détectés dans l’atmosphère martienne, que pourraient produire des processus biologiques. Chaque découverte rapproche l’humanité de la question de savoir si la vie a déjà existé – ou existe toujours – sur Mars.
