Les derniers bastions de l’écureuil roux d’Angleterre sont assiégés par des gris plus gros, porteurs de la vérole mortelle qui tue notre espèce indigène populaire, révèle une nouvelle étude.
Les bénévoles de l’organisation de conservation Red Squirrels Northern England (RSNE) ont visité 246 sites pour leur contrôle annuel des écureuils.
Mais ils ont été alarmés de constater que, même si le nombre d’écureuils roux résistait, les gris les dépassaient désormais en nombre dans la Cumbria et le Northumberland.
Abbie McQueen, responsable du projet RSNE, a qualifié l’augmentation substantielle du nombre d’écureuils gris de « préoccupante », mais a déclaré « nous espérons que cela pourra aider à justifier un financement supplémentaire dans les zones qui en ont besoin ».
Les écureuils gris ont été introduits en Grande-Bretagne il y a 150 ans par des propriétaires fonciers aristocratiques et sont porteurs d’un virus de la variole qui tue 99 pour cent des écureuils rouges indigènes infectés en quelques semaines.
Les écureuils gris ne menacent pas seulement les écureuils rouges, ils causent également des dommages aux forêts, selon la Royal Forestry Society.
La plupart des organisations de conservation opérant dans le Northumberland et en Cumbria éliminent elles-mêmes les écureuils gris ou permettent à d’autres de le faire sur leurs terres.
Au total, 246 sites ont été étudiés par le RSNE et des rouges ont été trouvés dans 52 pour cent d’entre eux, contre 50 pour cent en 2023 – mais des gris ont également été trouvés dans 69 pour cent des sites, soit une augmentation de 6,8 pour cent par rapport à l’année précédente. .
Dans le Northumberland, la détection des gris était environ 25 % plus élevée que celle des rouges et 17,3 % plus élevée en Cumbria.
Ian Glendinning, président de Northern Red Squirrels, qui représente des groupes de conservation bénévoles, a déclaré : « Il y a de l’espoir pour les rouges avec des choses comme l’édition génétique, la contraception, mais cela prendra des années.
« Au moment où nous arriverons à ce stade, je pense qu’il est très peu probable qu’il nous reste des écureuils roux en Angleterre. »
Les nouvelles découvertes ont révélé que dans la forêt Kielder de Northumberland, plus de sites que jamais ont vu des traces de rouges, malgré une augmentation des gris, et qu’aucun gris n’a été trouvé dans la réserve d’écureuils roux de Kyloe, près de Berwick.
RSNE a déclaré que l’enquête montrait que « les interventions en matière de conservation portent leurs fruits » mais qu’elle accueillerait favorablement « plus de financement ».
Mme McQueen a ajouté : « Nous ne sommes pas découragés et nous sommes très reconnaissants envers tous ceux qui travaillent sans relâche pour protéger nos écureuils roux. »
Mais M. Glendinning a déclaré : « La réalité est que tout ce que nous faisons, c’est ralentir l’inévitable. Mais je continuerai parce que je ne veux pas que le dernier écureuil roux où je vis meure sous ma surveillance. »
En octobre, le Daily Express a raconté comment les défenseurs des droits de l’homme avaient été critiqués par des groupes de bénévoles chargés de l’écureuil roux pour avoir libéré les gris des pièges légaux – et même vandalisé les caméras de surveillance.
Le groupe Bedlington and District Red Squirrel affirme avoir libéré jusqu’à cinq gris en deux ans et volé du matériel de vidéosurveillance.
Le coordinateur Paul Brannan a déclaré : « Dans un cas, un piège avait été retiré de son enveloppe, dans un autre, il y avait en fait des preuves vidéo.
« Nous avons retrouvé l’homme sur les réseaux sociaux et je lui ai envoyé un message et il s’est excusé, donc nous ne sommes pas allés plus loin », a-t-il ajouté.
Mais de nombreux groupes de défense des droits des animaux s’opposent à l’abattage des gris. Fiona Pereira, directrice de campagne d’Animal Aid, a déclaré : « Il n’y a aucune excuse pour tuer un animal pour augmenter le nombre d’un autre.
« Il existe encore un nombre important de rouges en Europe continentale, ce qui rend encore plus injustifiée la motivation pour tuer les gris au Royaume-Uni. »
