Regardez des images de drone du sapin de Noël géant du National Trust
L’impressionnant séquoia vieux de 160 ans, orné de plus de 3 200 pieds de lumières scintillantes, s’élève à près de 140 pieds du sol forestier. Ses 2 000 ampoules basse consommation ont transformé l’arbre – la hauteur de dix bus à impériale empilés les uns sur les autres – en le plus grand arbre de Noël du Royaume-Uni.
Cet hiver, le spectacle merveilleux accueille les visiteurs dans l’une des demeures seigneuriales les plus appréciées du National Trust.
L’arbre, situé à Cragside dans le Northumberland, a été choisi pour la décoration en raison de sa position surnaturelle à côté d’un manoir du XIXe siècle au sommet d’un affleurement rocheux entouré de forêt.
La conservatrice Clara Woolford explique : « Notre équipe forestière est composée d’experts en grimpe d’arbres et a utilisé une nacelle élévatrice pour atteindre le sommet.
« Ils démêlaient les lumières – qui sont alimentées par un générateur alimenté par batterie rechargeable – en gros brins, certains d’entre nous au sol disant: ‘Un peu à gauche, un peu à droite’, comme n’importe quelle famille. »
Le plus grand arbre de Noël est l’un des sept millions d’arbustes et d’arbres plantés sur le domaine de 1 000 acres par le visionnaire victorien Lord William Armstrong et son épouse Margaret. Lord Armstrong était un avocat et un ingénieur autodidacte chargé de concevoir le mécanisme hydraulique qui fait fonctionner le Tower Bridge de Londres.
« Nous espérons vraiment que les Armstrong auraient adoré cette suspension écologique à l’échelle industrielle, mais je pense que c’est exactement le genre d’idée folle qu’ils auraient approuvé », poursuit Clara.
En effet, à Cragside, l’histoire de l’électricité va bien plus loin que le glaçage de Noël et s’étend sur de riches couches d’histoire. « Cragside House était la première maison intelligente », explique Clara, 34 ans. « C’était le premier endroit au monde à produire de l’hydroélectricité – avant même les chutes du Niagara. »
Marié en 1835, le couple avait commandé la maison de ses rêves à l’architecte et académicien royal qui a défini l’époque, Richard Norman Shaw.
En plus d’avoir la nouveauté d’un système d’éclairage électrique, le système hydroélectrique pionnier – tirant son énergie de la rivière voisine – a permis à Cragside de disposer d’un ascenseur hydraulique et même d’une broche alimentée à l’eau.
Le sapin de Noël vivant le plus haut du Royaume-Uni est décoré de plus de 2 000 lumières (Image : Images du National Trust/Sheila Rayson.)
Vue d’artiste du plus grand sapin de Noël du Royaume-Uni (Image : Confiance nationale)
Il y avait le chauffage central et une baignoire profonde. C’était une maison qui établissait véritablement la norme en matière de vie moderne.
« En tant que propriétaire autodidacte d’une usine d’ingénierie, Lord Armstrong s’intéressait sérieusement à ce qu’il appelait ‘la question du charbon’ », explique Clara. La révolution industrielle battait son plein, mais Lord Armstrong savait que le charbon était une ressource à la fois polluante et en diminution.
Le penseur novateur a donné une conférence sur ce qui se passerait lorsque le charbon s’épuiserait et sur la nécessité d’envisager des sources d’électricité alternatives. Il a même émis l’idée d’extraire l’énergie du soleil, conscient qu’il s’agissait d’une ressource exploitable.
Mais même si la construction de la maison a pris 25 ans, la construction des arbres prend un peu plus de temps. Car bien que de nombreux spécimens de la collection d’importance nationale soient déjà les plus grands de leur espèce au Royaume-Uni, ils continuent de croître. Et ils sont lilliputiens comparés à leurs homologues nord-américains, qui peuvent atteindre une hauteur de 380 pieds – l’équivalent de plus de 25 autobus à impériale empilés en altitude.
« Voir ces arbres mûrir était une vision dont les Armstrong étaient destinés à ne jamais jouir de leur vivant », explique Clara.
« Les spécimens de Cragside ont tous été plantés sous forme de jeunes arbres – de minuscules arbres immatures – et certains ont même été cultivés à partir de graines. » Concevoir une stratégie pour mettre en guirlande ce spécimen en plein essor était une tâche nouvelle pour 2024 qui incombait au forestier en chef Chris Clues, 47 ans, qui a aidé à fixer plus de 30 guirlandes lumineuses de 108 pieds de long sur les branches gracieuses.
« Il y a eu beaucoup de planification et nous avons surmonté les défis au fur et à mesure », explique Chris, qui travaille à Cragside depuis 20 ans et est forestier en chef depuis 11 ans.
« Nous avons choisi cet arbre car il a une forme de sapin de Noël très triangulaire.
« C’est aussi proche de la maison. Je suis sûr que si Lord Armstrong avait voulu allumer un arbre, il aurait choisi celui-ci, juste devant son allée.
Lady Armstrong était une botaniste très passionnée, ainsi qu’une philanthrope. Clara déclare : « Nous avons la chance d’avoir ses livres de plantes annotés qui révèlent qu’elle suivait définitivement une mode. » Il s’agissait d’une tendance connue sous le nom de « style nord-américain » où la plantation d’arbres géants était conçue pour s’élever de manière aérienne au-dessus de sous-bois richement plantés, mettant en vedette des rhododendrons et des Alpes.
Le pont de fer au-dessus du Debdon Burn illuminé pour Noël à Cragside (Image : Confiance nationale/Steve Howard)
Les vedettes incontestables du spectacle sont les arbres non indigènes que le couple a collectés en Amérique du Nord, notamment les séquoias et les sapins de Douglas.
Pour les Victoriens, suivre les voisins était avant tout une question de plantes. « Lord Armstrong a vu beaucoup de ces arbres au cours de ses voyages, se demandant : « Quel arbre avez-vous que je n’ai pas ?
« Maintenant, plutôt que l’envie des arbres, il s’agit plutôt de quelle voiture ou de quel bateau », s’amuse Chris, qui dirige une équipe de trois personnes chargées de gérer tous les arbres du domaine.
Cet énorme mandat comprend des contrôles annuels sur chaque arbre pour vérifier la présence de parasites et de maladies – malheureusement en augmentation à mesure que le climat se réchauffe – ainsi que pour garantir que les branches égarées sont enlevées en temps opportun.
« Si nous n’étions pas ouverts au public, cela n’aurait pas d’importance si une branche tombait », explique-t-il, ajoutant que le climat plus chaud du Royaume-Uni amène les sapins à pousser différemment de leur pays d’origine.
« Nous n’avons pas de chutes de neige ici, donc les arbres s’adaptent et finissent par avoir des branches légèrement plus longues. »
Les Armstrong ont poussé la création de leur paysage fantastique et de leur « envie des arbres » à un niveau supérieur.
Cela impliquait de dynamiter leur vallée et de demander aux roches individuelles d’être placées dans des positions où elles créeraient les cascades fluviales les plus spectaculaires. « Leur ami John Hancock, taxidermiste, dirigeait les opérations sur la rivière. Il y avait beaucoup d’audace victorienne impliquée », explique Clara.
Le plan épique de l’arbre de Noël est un concept tout aussi expressif qui aurait très bien correspondu au zèle visionnaire typique des gardiens de Cragside.
« Lord Armstrong aurait certainement approuvé l’idée », ajoute Chris. « Si la technologie avait existé à son époque, c’est exactement le genre d’idée qu’il aurait eu. »
Partagez vos souvenirs et lieux préférés du National Trust (Image : Confiance nationale)
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Le système hydroélectrique historique dont il a été le pionnier était toujours actif jusqu’à ce que la maison soit réquisitionnée pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’armée l’a raccordée au réseau national.
« Cependant, nous disposons d’une vis d’Archimède moderne qui génère de l’hydroélectricité pour la maison en exploitant la puissance des chutes d’eau », explique Clara.
Et à Cragside ce Noël, ce n’est pas seulement le plus grand arbre de Noël vivant du pays qui fait tourner les têtes.
L’intérieur de la maison des Armstrong a été transformé en un paysage forestier avec des objets naturels provenant des jardins et de la forêt.
L’effet recherché est comme si la maison était envahie par des arbres.
« Il y a des jeunes arbres qui jaillissent du dîner de Noël dans la grande salle à manger », ajoute Clara.
« Il y a une rivière et une grotte grandeur nature dans le salon néoclassique, avec sa cheminée en marbre de dix tonnes.
« Nous avons essayé autant que possible de nous procurer tout ce que nous utilisons sur le domaine de 1 000 acres, y compris les fleurs que les jardiniers font sécher depuis des mois.
« C’est une ambition que nous avions depuis un moment. Mais voir cela devenir réel est magique.
