Un navire Ocean Cleanup traînant derrière lui un énorme barrage pour collecter les plastiques du Pacifique (Image : Le nettoyage des océans)
Chaussures, sièges de toilettes, arrosoirs, boules de bowling et boîtes déboulent sur le pont du navire dans une explosion de couleurs montagnardes. Il y a des cordes, des bouées, du matériel de pêche abandonné, des filets et des bouteilles déchiquetés, des bibelots et des machins. Le chalutier géant, d’une longueur de 1,4 milles, est remonté et dégorge lentement ses prises. Mais ce n’est pas un bateau de pêche qui a subi un malheur.
Le Maersk Tender est l’un des deux navires employés par le groupe à but non lucratif The Ocean Cleanup pour s’attaquer à la tâche apparemment insurmontable consistant à éliminer les débris plastiques de la catastrophe environnementale connue sous le nom de Great Pacific Garbage Patch.
On estime que 100 000 tonnes de plastique seraient piégées par les courants océaniques dans le tourbillon du Pacifique Nord, entre la Californie et Hawaï, mettant ainsi en danger la vie marine et menaçant de polluer la chaîne alimentaire dont dépendent des millions de personnes dans le monde.
Le Patch s’étend sur environ 620 000 milles carrés d’océan : un fléau plus de six fois plus grand que la Grande-Bretagne. Sans tambour ni trompette, The Ocean Cleanup a récemment achevé son 100e chalutage dans la zone de déchets du Grand Pacifique, éliminant près d’un million de livres de déchets plastiques de la zone depuis le lancement de sa première mission en 2019.
Mais est-il trop tard pour sauver le Pacifique ? Le dommage est-il tout simplement irréparable ?
« Depuis 60 ans, la situation n’a fait qu’empirer », reconnaît Boyan Slat, 30 ans, inventeur néerlandais et fondateur de The Ocean Cleanup. «Maintenant, j’espère que nous inverserons la tendance. Même s’il nous reste encore un long chemin à parcourir, nos récents succès nous donnent une confiance renouvelée dans la possibilité de nettoyer les océans. Après de nombreuses années difficiles d’essais et d’erreurs, il est étonnant de voir que notre travail commence à porter ses fruits.
Chaque mission de sept semaines envoie deux navires naviguer au cœur de la zone de déchets du Grand Pacifique. Ils déroulent un boom géant en forme de U traînant une « jupe » de 10 pieds de profondeur qui emprisonne le plastique dans une « chaussette » Brobdingnagienne mais permet aux poissons de s’échapper. Chalutant dans une mer souvent agitée, les navires remontent leurs prises, regorgeant de débris plastiques.
La récolte peut être étrangement diversifiée. Les porte-conteneurs qui perdent leurs conteneurs lors de violentes tempêtes libèrent chaque année des milliers d’objets dans la mer. Des chaussures Garish Croc, des pistolets à eau en plastique, des leurres de dinde pour les chasseurs et des casques de vélo se sont échoués à travers le monde.
Un nombre impressionnant de 29 000 canards en plastique jaune ont parcouru les océans pendant des années après qu’un conteneur soit tombé par-dessus bord d’un navire voyageant de Hong Kong vers l’Amérique en 1992.
The Ocean Clean-up : un navire retire les déchets de l’océan Pacifique
Mais le gyre du Pacifique, où convergent trois courants océaniques majeurs, agit comme un tourbillon géant capable de piéger ces débris, créant le cauchemar écologique qu’est le Great Pacific Garbage Patch. C’est un danger pour la vie marine et pour l’humanité.
La vie marine peut être piégée dans les déchets plastiques, en particulier dans les filets de pêche « fantômes » qui continuent de capturer et de tuer les dauphins, les marsouins et les baleines. Les tortues peuvent confondre les sacs en plastique avec des proies, comme les méduses.
Il est inquiétant de constater que le Patch n’est pas une île flottante remplie de déchets, mais plutôt une soupe océanique. Bien que les plastiques durs puissent survivre dans l’océan pendant des décennies, ils se décomposent progressivement en microplastiques – de minuscules morceaux de moins de 5 mm – qui sont mangés par les poissons et les oiseaux de mer, sans se rendre compte qu’ils ne sont pas de la nourriture et n’ont aucune valeur nutritionnelle.
Pire encore, les microplastiques se décomposent en nanoplastiques, qui peuvent pénétrer dans les tissus musculaires des poissons et se frayer un chemin dans la chaîne alimentaire pour se retrouver dans nos poissonneries, nos restaurants de sushi et nos supermarchés.
Ces microplastiques représentent 94 % de la masse de déchets du Grand Pacifique, selon le WorldWildlife Fund.
Ils peuvent transporter des produits chimiques toxiques, des métaux lourds et des polluants qui, chez l’homme, peuvent causer des dommages au foie et aux intestins, ou conduire à des cancers, à l’infertilité et à un mauvais développement du fœtus.
Ocean Cleanup se retrouve dans une course contre la montre pour débarrasser les océans des débris de plastique dur avant qu’ils ne se détériorent en un ragoût de microplastiques qui empoisonne les océans pendant des décennies.
Ayant pour objectif d’éliminer 90 % des plastiques des océans de la planète d’ici 2040, Boyan Slat, PDG d’Ocean Cleanup, n’est pas intimidé par les scientifiques qui estiment que la tâche est écrasante.
« Quand les gens disent que quelque chose est impossible, le caractère absolu de cette affirmation devrait être une motivation pour approfondir l’enquête », insiste-t-il. Pourtant, Slat ne se fait aucune illusion sur la mer agitée qui l’attend. En 2018, il a prédit que son opération pourrait réduire le Patch de moitié d’ici 2025. Il estime désormais qu’avec l’aide de davantage de navires de nettoyage, le nettoyage pourrait prendre au moins 10 ans supplémentaires, même si l’ajout de l’IA et des drones pourrait le limiter à cinq heures.
Ce ne sera pas bon marché. Ocean Cleanup estime qu’il en coûtera près de 6 milliards de livres sterling pour éliminer le patch.
Cependant, Slat affirme : « La pollution plastique des océans est l’un des problèmes les plus urgents auxquels nos océans sont confrontés aujourd’hui, coûtant au monde jusqu’à 1 900 milliards de livres sterling par an en dommages aux économies, aux industries et à l’environnement. » L’élimination des plastiques des sept mers reste une perspective intimidante.
The Ocean Cleanup piège et ramasse les déchets petit à petit (Image : Le nettoyage des océans)
Le barrage géant d’Ocean Cleanup collecte les plus gros débris les plus proches de la surface, mais le plastique remplit toute la colonne d’eau, descendant sur des milliers de pieds jusqu’au fond marin. Et la zone de déchets du Grand Pacifique n’est pas la seule.
Une autre zone de débris, plus petite mais néanmoins monumentale, plane dans le Pacifique occidental, au large des côtes du Japon ; il y a deux autres parcelles dans l’Atlantique ; et un cinquième stagne dans l’océan Indien. Selon des recherches scientifiques, jusqu’à 90 % des plastiques qui pénètrent dans les océans de la planète proviennent de déchets déversés dans les rivières. Le reste provient des navires de pêche et des plates-formes offshore, des usines et des déchets ménagers.
Une résolution de l’ONU visant à éliminer la pollution plastique des océans a été signée par 193 pays en 2017 et pourtant, chaque année, le Patch prend de l’ampleur. Imaginez un camion poubelle déversant chaque minute un plein chargement de déchets plastiques dans l’océan – c’est l’estimation de l’ONU de plus de huit millions de tonnes de plastique déversant dans les mers chaque année.
Selon les chercheurs, une première étape importante consisterait à ce que les gens cessent d’aggraver le problème.
« En agissant pour empêcher les débris marins, nous pouvons empêcher ce problème de s’aggraver », a déclaré récemment l’Administration nationale océanographique et atmosphérique des États-Unis. « Nous sommes le problème, et nous devons donc aussi être la solution. »
Ocean Cleanup a également créé des barrages flottants géants « intercepteurs » qui rassemblent et éliminent de grandes quantités de déchets plastiques des grands fleuves du monde avant qu’ils n’atteignent les océans. L’organisation estime que 80 % de tous les déchets océaniques proviennent de seulement 1 000 rivières.
En août, le groupe avait collecté plus de 16 000 tonnes de déchets provenant des rivières et des mers du monde. Le groupe ambitionne également de recycler une grande partie du plastique qu’il récupère.
Les rockers britanniques Coldplay, qui soutiennent financièrement les efforts de nettoyage des rivières d’Ocean Cleanup, ont récemment sorti un vinyle en édition limitée de leur dernier album – Moon Music – fabriqué à partir de plastique de rivière recyclé. Il y a trois ans, le groupe britannique a sponsorisé l’Interceptor 005, une barrière flottante destinée à capturer les déchets d’une rivière malaisienne avant qu’ils n’atteignent l’océan.
Coldplay avait déclaré à l’époque : « Sans action, il pourrait y avoir plus de plastique que de poissons dans les océans d’ici 2050, c’est pourquoi le travail de The Ocean Cleanup est si vital. Nous sommes fiers de sponsoriser l’Interceptor 005 – alias Neon Moon 1 – qui capturera des milliers de tonnes de déchets avant qu’ils n’atteignent l’océan.
Déchets collectés sur le site flottant de déchets océaniques (Image : Le nettoyage des océans)
Le constructeur automobile Kia a également lancé un bac de coffre pour SUV fabriqué à partir de plastique océanique recyclé.
Curieusement, les plastiques présents dans le Patch ont résisté assez longtemps pour développer leur propre écosystème, avec environ 40 organismes différents, des moules et balanes aux crabes, vivant sur les déchets flottants.
Ironiquement, les scientifiques craignent désormais que le nettoyage des déchets plastiques ne détruise un biome océanique prospère qui a élu domicile dans le Patch.
« Nous n’abordons pas le problème de manière globale si les organisations de nettoyage du plastique ne prennent pas en compte les moyens de subsistance des espèces », prévient le professeur écologiste Brian Griffith de l’Université de Georgetown, Washington DC.
Et même si tous les débris de plastique dur étaient éliminés, nos océans pourraient encore regorger de microplastiques dangereux pour les générations à venir.
Malgré le tsunami de défis, Boyan Slat d’Ocean Cleanup est optimiste.
« Nous avons montré au monde que l’impossible est désormais possible », ajoute-t-il. « Nous appelons le monde à reléguer la plaque de déchets du Grand Pacifique aux livres d’histoire. Cette catastrophe environnementale a duré trop longtemps, sans être résolue.»
