Le Gulf Stream pourrait être au bord de l’effondrement (Image : Renard du 20e siècle)
Un système météorologique vital qui déplace l’eau chaude à travers l’océan Atlantique, créant ainsi le Gulf Stream, est sur le point de s’effondrer, menaçant un refroidissement « catastrophique » à travers la planète pendant des siècles, ont prévenu certains scientifiques.
Plus de 40 climatologues de renom ont écrit une lettre ouverte avertissant qu’un processus clé de la circulation océanique dans l’Atlantique pourrait être sur le point d’échouer, menaçant le Gulf Stream et d’autres processus qui maintiennent l’Europe au chaud.
Le Gulf Stream est un courant atlantique chaud qui suit la côte est des États-Unis et du Canada, avant de traverser l’océan vers l’Europe, garantissant que l’ouest du continent est plus chaud qu’il ne le serait autrement.
Dans ce qui reflète l’intrigue du film de 2004 Le lendemain, les 44 scientifiques préviennent que le désastre proviendrait de l’effondrement potentiel de la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC).
L’AMOC déplace efficacement la chaleur autour de l’océan Atlantique. Dans The Day After Tomorrow, le monde est plongé dans une nouvelle ère glaciaire après que le changement climatique ait provoqué l’effondrement du Gulf Stream.
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Les scientifiques préviennent que le système pourrait être au bord de l’effondrement (Image : Getty)
Mais le Gulf Stream n’est qu’une petite partie de l’AMOC et le groupe de scientifiques met en garde contre des « impacts dévastateurs et irréversibles » qui affecteraient « le monde entier pendant des siècles à venir », si leurs craintes se réalisaient.
On pense que la dernière fois que l’AMOC s’est effondrée, c’était vers la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 12 000 ans.
En conséquence, les températures en Europe occidentale ont chuté jusqu’à 10°C (18°F).
Un nouvel effondrement provoquerait des « conditions météorologiques extrêmes sans précédent », notamment dans les pays nordiques, préviennent les scientifiques.
Le Royaume-Uni pourrait se rafraîchir en moyenne de 10°C à 15°C (18°F à 27°F), préviennent-ils, l’Écosse devenant beaucoup plus froide que le sud du pays.
À l’échelle mondiale, une ceinture de pluies tropicales et des zones de mousson pourraient se déplacer vers le sud, provoquant une sécheresse et une famine généralisées.
La fonte des glaces dans l’Atlantique affecte ces processus (Image : Getty)
Depuis quelques années, des recherches suggèrent que le processus AMOC ralentit à cause du dégel des glaces.
Lorsque cela fonctionne, l’eau chaude se déplace vers le nord depuis les zones tropicales, avant de rencontrer la glace de mer autour du Groenland et des pays nordiques, où elle se refroidit et devient plus salée.
Cela le rend plus dense, ce qui signifie qu’il coule et retourne vers le sud où il se réchauffe à nouveau et monte, et ainsi le cycle se poursuit dans un processus appelé formation d’eau profonde.
Cependant, les scientifiques affirment que le processus a été affecté par la hausse de la température mondiale, qui a vu davantage d’eau douce pénétrer dans l’océan suite à la fonte des glaciers.
Ceci, disent-ils, a dilué l’eau salée plus dense et a moins coulé. Si le processus s’arrêtait complètement, disent-ils, cela affaiblirait le Gulf Stream, perturbant ainsi les conditions météorologiques mondiales.
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a déclaré dans son dernier rapport sur la situation : « Il existe un degré de confiance moyen que la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique ne s’effondrera pas brusquement avant 2100. »
Cela signifie que nous devrions être en sécurité pendant au moins les 75 prochaines années. Cependant, les scientifiques à l’origine de la lettre ouverte craignent que le risque ait été « massivement sous-estimé ».
Ils ont écrit : « Le dépassement de ce point critique est une possibilité sérieuse dès les prochaines décennies. »
Et une étude de l’Université de Copenhague publiée cette année suggère que l’effondrement pourrait survenir dès l’année prochaine.
La lettre ouverte ajoutait : « Le but de cette lettre est d’attirer l’attention sur le fait que seule une « confiance moyenne » dans la non-effondrement de l’AMOC n’est pas rassurante et laisse clairement ouverte la possibilité d’un effondrement de l’AMOC au cours de ce siècle.
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« Même avec une probabilité moyenne d’occurrence, étant donné que le résultat serait catastrophique et affecterait le monde entier pendant des siècles à venir, nous pensons qu’il faut faire davantage pour minimiser ce risque. »
L’AMOC a été mesuré pour la première fois il y a seulement 20 ans, en 2004, et depuis lors, on craint qu’il ne s’affaiblisse.
Certains scientifiques affirment que nous ne disposons pas de suffisamment de données ou que nous ne comprenons pas suffisamment son fonctionnement pour pouvoir prédire correctement tout changement.
Le Dr Ben Booth, climatologue principal au Met Office Hadley Centre, avait déclaré à l’époque : « Bien que des articles comme celui-ci aient certainement un rôle à jouer, les conclusions sont loin d’être scientifiques établies.
« Il faut faire preuve d’une grande prudence dans l’interprétation des résultats comme une inférence définitive du futur changement bouleversant. »
