Les scientifiques ont fait une avancée majeure dans leur tentative de ramener le tigre de Tasmanie, ou thylacine, ont-ils annoncé.
Le prédateur marsupial est éteint depuis 1936 – mais la possibilité alléchante qu’il puisse revenir dans la brousse australienne se rapproche, grâce à Colossal Biosciences, basée au Texas.
Colossal, connu pour son travail de pointe en matière de préservation et de désextinction des espèces, a révélé avoir réalisé des progrès dans plusieurs domaines clés, depuis la création du génome ancien le plus complet à ce jour jusqu’à la réalisation de modifications génétiques et de technologies de reproduction révolutionnaires.
Ces développements rapprochent plus que jamais l’entreprise de la réintroduction du thylacine en Tasmanie, où sa présence pourrait contribuer à rétablir l’équilibre de l’écosystème local.
Le PDG Ben Lamm a déclaré : « Nos équipes font des progrès scientifiques incroyables alors qu’elles sont sur la bonne voie pour déséteindre le thylacine.
« Ces progrès représentent un énorme pas en avant dans notre mission visant à faire de l’extinction une chose du passé. »
L’une des réussites les plus remarquables de Colossal est la reconstruction du génome du thylacine, la plus complète jamais assemblée.
L’équipe a utilisé un spécimen bien conservé, ce qui leur a permis d’atteindre un niveau de détail génomique que l’on croyait auparavant impossible pour une espèce éteinte.
La chaîne d’ADN est désormais précise à plus de 99,9 % et comprend environ trois milliards de bases, ce qui, selon les scientifiques, accélérera les efforts visant à ramener le thylacine.
Beth Shapiro, directrice scientifique de Colossal, a souligné l’importance de cette réussite en déclarant : « Nous avons livré un génome ancien record qui accélérera notre projet de désextinction des thylacines.
« Ces technologies pourraient révolutionner la conservation de la faune. »
De plus, l’équipe a réussi à récupérer l’ARN d’un spécimen de thylacine conservé vieux de 110 ans – un exploit incroyablement rare.
Ce succès surprenant pourrait offrir des informations précieuses sur le fonctionnement du cerveau, de la vision et d’autres organes du thylacine, offrant ainsi encore plus de données pour aider à recréer l’espèce.
L’équipe de scientifiques de Colossal a identifié des régions clés du génome du thylacine responsables de la forme distinctive de son crâne et de sa mâchoire, une caractéristique qu’il partage avec certains canidés comme les loups.
En éditant ces régions, connues sous le nom de régions accélérées de Thylacine Wolf (TWAR), et en les intégrant avec succès dans des cellules vivantes, Colossal a déjà réalisé plus de 300 modifications génétiques uniques pour créer ce qui est aujourd’hui la cellule animale la plus modifiée de l’histoire.
Sara Ord, directrice de la restauration des espèces chez Colossal, a déclaré : « C’est une preuve cruciale de la puissance de l’approche de Colossal.
« C’est un grand pas vers la désextinction du thylacine. »
Colossal a désormais réalisé deux premières mondiales : induire l’ovulation chez le dunnart à grosse queue, un proche parent du thylacine, et réussir à faire croître des embryons de marsupial à mi-chemin de la gestation dans un utérus artificiel.
Les deux technologies seront essentielles à la reproduction de nouveaux embryons de thylacine à l’avenir.
Le Dr Andrew Pask, qui dirige le projet sur les thylacines, a ajouté : « Il s’agit d’une étape majeure non seulement pour la désextinction des thylacines, mais aussi pour la conservation des marsupiaux dans leur ensemble. »
Le dernier thylacine captif, un mâle nommé Benjamin, est mort au zoo de Hobart en 1936 et peut être vu dans un bref clip en noir et blanc.
