On sait très peu de choses sur le véhicule d’essai orbital X-37B de l’US Space Force. L’avion spatial sans pilote, construit par la division Phantom Works de Boeing, est considéré comme un banc d’essai pour les technologies de capteurs de nouvelle génération qui pourraient être utilisées pour cibler les satellites d’une puissance hostile en cas de conflit orbital.
Cette semaine, la Space Force [USSF] a annoncé que le X-37B commencerait à exécuter une série de « nouvelles manœuvres » appelées aérofreinage.
Le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a déclaré : « Cette série de manœuvres inédites et efficaces démontre l’engagement de la Space Force à réaliser des innovations révolutionnaires alors qu’elle mène des missions de sécurité nationale dans l’espace. »
L’ancienne secrétaire américaine à l’Air Force, Heather Wilson, a expliqué en 2019 que lorsque le X-37B était sur une orbite elliptique, il pourrait potentiellement utiliser la traînée des couches supérieures de l’atmosphère terrestre pour effectuer un changement d’orbite, ce qui rendrait l’engin difficile à piloter. suivre et permettre des activités secrètes.
Il existe de nombreuses théories sur le but exact de la mini-navette de 30 pieds. En 2010, un article du Space Daily suggérait que le X-37B pourrait être utilisé comme satellite espion ou pour livrer des armes depuis l’espace.
Le Pentagone a nié ces affirmations, sans ajouter d’autres informations sur le but exact de l’engin.
L’une des caractéristiques uniques du X37, par rapport à la navette spatiale beaucoup plus grande qui l’a précédé, est la durée pendant laquelle il peut rester en orbite. Les deux X-37B opérationnels ont passé à eux deux un total de 3 774,4 jours (10,34 ans) dans l’espace, répartis sur seulement six missions.
Le test d’aérofreinage permettra à l’engin de modifier son orbite beaucoup plus facilement qu’un satellite conventionnel, permettant ainsi à l’armée américaine de le placer sur une orbite fixe au-dessus de presque n’importe quel point de la Terre dans un délai très court.
Une des premières théories sur le véritable objectif du X37 était qu’il pourrait être utilisé pour larguer des bombes intelligentes pratiquement imparables depuis une orbite terrestre basse.
Cette spéculation a été rejetée par le professeur Mark Lewis de l’Université du Maryland, qui était autrefois scientifique en chef de l’Air Force. Il affirme que l’engin n’était pas capable de changer d’orbite sans dépenser d’énormes quantités de carburant – ce que la manœuvre d’aérofreinage pourrait résoudre.
Une déclaration de la Space Force explique : « L’utilisation de la manœuvre d’aérofreinage – une série de passages utilisant la traînée de l’atmosphère terrestre – permet au vaisseau spatial de changer d’orbite tout en consommant un minimum de carburant.
« Une fois la manœuvre d’aérofreinage terminée, le X-37B reprendra ses objectifs de test et d’expérimentation jusqu’à ce qu’ils soient atteints, moment auquel le véhicule sera désorbite et effectuera un retour en toute sécurité comme il l’a fait lors de ses six missions précédentes. »
