La NASA surveille de près un astéroïde dont on pense qu’il a la taille de Big Ben alors qu’il « survole » la Terre plus tard dans la journée.
La roche spatiale, baptisée 2016 JG38, d’après l’année de sa découverte, est classée par l’agence spatiale américaine comme « objet proche de la Terre » en raison de la proximité du col avec notre planète.
Ces objets sont surveillés par la NASA pour en savoir plus sur les astéroïdes et les comètes qui nous croisent et, plus important encore, parce que si leur trajectoire changeait, ils pourraient potentiellement mettre la planète en danger.
Selon les observations, l’astéroïde mesurerait entre 42 et 93 mètres de long et passera devant la planète à 16 h 12 BST aujourd’hui.
Si une roche spatiale d’une telle taille devait heurter la Terre, elle pourrait détruire une ville entière et entraîner un changement climatique rapide.
Heureusement, il devrait passer à un peu plus de trois millions de kilomètres, soit 13,17 fois la distance entre la Terre et la Lune.
Ceci est toujours considéré comme une « approche proche » par la NASA en termes d’échelle du système solaire.
Un grand nombre d’astéroïdes « proches de la Terre » passent la planète chaque mois, et la NASA les surveille de près pour de très bonnes raisons.
Un astéroïde plus petit appelé 2024 SN8, qui a été découvert cette année, a dépassé la Terre aujourd’hui vers 7h30 BST, à une distance beaucoup plus proche de 771 000 milles.
La roche, découverte seulement cette année, mesure jusqu’à 40 mètres, ce qui signifie qu’une collision directe serait un événement important.
La NASA surveille 38 autres approches rapprochées en octobre.
La NASA a développé une technologie qui peut faire dévier un astéroïde de sa trajectoire et on espère qu’elle pourra être utilisée dans le cas où un astéroïde était réellement sur la bonne voie pour nous frapper, afin de garantir qu’il passe en toute sécurité.
L’agence spatiale l’a testé en 2022 lorsque sa mission DART s’est délibérément écrasée sur l’astéroïde Dimorphos pour voir s’ils pouvaient être détournés.
En septembre 2022, la mission DART de la NASA a délibérément écrasé une sonde spatiale de la taille d’un distributeur automatique sur l’astéroïde de 151 m de large pour voir si elle serait suffisamment poussée pour changer de trajectoire.
Hier, l’Agence spatiale européenne (ESA) a envoyé sa sonde Hera en mission à Dimorphos, à 195 millions de kilomètres de là, pour étudier l’impact du test de la NASA.
Hera, qui a la taille d’une voiture, enquêtera également sur un deuxième astéroïde au cours de sa mission.
Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, a déclaré : « Le risque qu’un astéroïde frappe notre planète affecte tout le monde partout, ce qui fait de la défense planétaire une entreprise intrinsèquement internationale. »
Dimorphos est la lune d’un astéroïde plus gros, Didymos, l’astéroïde binaire choisi comme cible.
On s’attendait à ce que l’astéroïde lunaire reste sous l’attraction gravitationnelle du plus gros.
Les premières observations de l’impact du DART ont montré que celui-ci avait modifié l’orbite de Dimorphos autour de Didymos d’environ 32 minutes, soit 26 fois plus que la déviation minimale prévue.
Hera lancera également deux microsatellites qui se mettront en orbite autour du système d’astéroïdes puis se poseront à la surface de Dimorphos, pour obtenir plus d’informations sur sa composition.
M. Aschbacher a ajouté : « Hera rassemblera les données dont nous avons besoin pour transformer l’impact cinétique en une technique bien comprise et reproductible sur laquelle nous pourrons tous compter un jour. »
La Terre a été frappée plus de trois millions de fois par des fragments de roche spatiale au cours de nos 4,5 milliards d’années d’histoire.
Le plus important était un astéroïde de 110 milles de large qui a frappé Chicxulub, au Mexique, il y a 66 millions d’années, qui a anéanti les dinosaures.
