Le Tyrannosaure Rex est le dinosaure le plus célèbre de tous (Image : GETTY)
Au cours des prochaines années, des scanners haute performance révéleront de plus en plus de détails fascinants sur les dinosaures, a déclaré un paléontologue, y compris le plus célèbre d’entre eux, le Tyrannosaurus Rex.
Et David Hone, se préparant pour son émission New Scientist Live au centre ExCel de Londres plus tard ce mois-ci, a souligné que loin d’être des bêtes primitives lourdes, les prédateurs emblématiques étaient en fait relativement rapides et ressemblaient probablement plus à des mammifères et des oiseaux qu’à des reptiles modernes.
En fait, les créatures préhistoriques étaient si parfaitement évoluées, a-t-il souligné, qu’il n’y a aucune raison de penser qu’elles ne parcourraient pas la Terre aujourd’hui, sauf à cause d’un coup du sort cosmique.
M. Hone est lecteur en zoologie à l’Université Queen Mary de Londres et auteur de How Fast Did T. rex Run? et The Tyrannosaur Chronicles, et a écrit sur les dinosaures pour des publications de premier plan telles que National Geographic, The Guardian et HuffPost.
Son exposé à NSL examinera les dernières découvertes sur le comportement des dinosaures et expliquera comment les chercheurs interprètent les informations souvent minimes, voire contradictoires, dont ils disposent.
David Hone prendra la parole au New Scientist Live (Image : David Hone)
Interrogé sur la façon dont l’image populaire du T. rex a évolué depuis la découverte des premiers restes fossiles il y a plus de 150 ans, il a répondu : « Cela a été un peu d’allers-retours au cours du siècle environ depuis qu’il a été nommé pour la première fois, mais cela reflète davantage la façon dont nous avons perçu les dinosaures en général que cette espèce en particulier.
« Nous en avons appris de plus en plus à ce sujet et, comme toujours avec la science, et en particulier avec la paléontologie, où les données peuvent être si rares, il faut du temps pour trouver les réponses les mieux étayées. »
Cela dit, les idées actuelles sur l’espèce étaient « généralement très bien étayées » et les recherches futures consisteraient « plus à affiner les détails qu’à des révélations choquantes ou à les renverser à l’avenir », a souligné M. Hone.
Il a ajouté : « Dans mon esprit, ils ne sont en réalité que « juste » un carnivore très important et prospère parmi un groupe de carnivores à très longue durée de vie et prospère. Mais je n’aurais certainement pas voulu en rencontrer un. »
Le règne des dinosaures a pris fin il y a 65 millions d’années suite à l’impact d’un astéroïde. (Image : Getty)
Le T-Rex n’était pas un sprinter, mais M. Hone a déclaré qu’il était « plus que suffisamment rapide pour causer des problèmes aux humains ».
Il a poursuivi : « Ils n’étaient pas très rapides (du moins à l’âge adulte), mais ils étaient mieux adaptés aux changements sur de longues distances, ils ressemblaient plus à des loups qu’à des guépards, même si ce n’est pas non plus comme si leurs proies étaient super rapides.
« Bien que les jeunes T. rex, moins volumineux et plus longs, soient plutôt plus rapides. Ils seraient très probablement des endothermes homéothermes – chauds et générant leur propre chaleur, beaucoup plus comme des mammifères et des oiseaux que comme des reptiles modernes. »
Il existe également de nombreuses preuves indiquant qu’ils étaient à la fois des prédateurs et des charognards, a souligné M. Hone, et leurs bras visiblement chétifs n’auraient pas non plus été un obstacle.
Sans l’impact de l’astéroïde, les dinosaures pourraient encore régner sur la Terre aujourd’hui, a déclaré David Hone. (Image : Getty)
Il a déclaré : « Ils auraient pu vivre jusqu’à environ 20 ans, mais il y aurait eu une mortalité infantile très élevée, donc la plupart n’auraient pas duré environ un an.
« Les armes réduites viennent du fait qu’elles n’étaient probablement pas utilisées à grand chose, donc la sélection naturelle les a réduites car elles constituaient plus un fardeau qu’un avantage. »
Quant à la façon dont lui et d’autres paléontologues espèrent en apprendre davantage, M. Hone a déclaré : « Dans un avenir proche, ce sera l’utilisation accrue de scanners hautes performances et la capacité de créer des modèles informatiques vraiment détaillés et précis, qui nous permettront ensuite de tester les choses ». comme la force des articulations ou des dents, ou la façon dont ils peuvent s’étirer ou se tourner et obtenir une bien meilleure image de ce qu’ils peuvent ou ne peuvent pas faire et la comparer à d’autres sources de données comme des os mordus ou des empreintes de pas.
L’astéroïde Chicxulab, qui s’est écrasé dans le golfe du Mexique il y a 65 millions d’années avec des résultats dévastateurs, a mis fin à la domination des dinosaures, même si à cette époque certains d’entre eux s’étaient déjà transformés en oiseaux.
Certains ont émis l’hypothèse que s’il avait manqué la Terre, d’autres espèces de dinosaures – par exemple Troodon – auraient pu s’impliquer dans des êtres intelligents – bien que M. Hone pense que cela est peu probable.
Un modèle réaliste de Tyrannosaure Rex au Musée d’Histoire Naturelle de Londres (Image : Getty)
Il a expliqué : « Il n’y a aucune raison de penser que les dinosaures auraient pu évoluer au niveau humain de l’intelligence.
« Certains des oiseaux qui ressemblaient le plus à des oiseaux étaient probablement assez intelligents, mais c’est à peu près tout ce que nous pouvons réellement aller. »
À la suite de l’extinction massive qui a suivi l’impact de l’astéroïde, les mammifères sont sortis de l’ombre pour hériter de la Terre, n’étant plus obligés de vivre en marge.
M. Hone a conclu : « Si l’impact ne s’était pas produit, je ne pense pas qu’il y ait de raison particulière de penser que les dinosaures auraient disparu.
« Ils se portaient bien pendant 150 millions d’années auparavant et ont survécu à plusieurs autres événements d’extinction. Bien sûr, les oiseaux ont survécu et nous en avons encore plus de 10 000 espèces aujourd’hui, donc à cet égard, les dinosaures se portent toujours très bien. »
