La Fondation Colossal s’efforce de redonner vie à des espèces disparues
Des projets ambitieux visant à sauver le mammouth laineux et d’autres espèces de l’extinction sont désormais réalisables grâce à des avancées technologiques impressionnantes, a déclaré un scientifique à la tête de ce projet pionnier.
Les scientifiques de la start-up de biotechnologie Colossal Biosciences, basée au Texas, progressent régulièrement dans leurs efforts pour ressusciter les proboscidiens préhistoriques, ainsi que le tigre de Tasmanie (également connu sous le nom de thylacine) et le dodo en utilisant une technologie de pointe d’édition génétique.
Et Beth Shapiro, directrice scientifique de l’entreprise, estime qu’un délai de quatre ans n’est pas irréaliste lorsqu’il s’agit des cousins plus poilus des éléphants existants.
Les derniers mammouths vivant sur l’île Wrangel, au large de la Sibérie, ont disparu il y a environ 4 000 ans. Mais pendant des centaines de milliers d’années – et tout au long de la dernière période glaciaire – de nombreuses espèces étaient présentes à travers le monde, depuis les steppes d’Asie centrale jusqu’en Amérique du Nord.
Mme Shapiro a déclaré à Express.co.uk : « Les technologies existent définitivement. L’idée est que nous devons peaufiner toutes ces technologies pour les rendre utiles aux organismes non modèles.
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Beth Shapiro dit que les « technologies existent » pour ramener le mammouth laineux (Image : GETTY/Fondation Colossal)
« Nous pouvons commencer avec un éléphant d’Asie, qui est le parent vivant le plus proche d’un mammouth. Il est déjà constitué à 99,999 % de mammouth et nous devons juste essayer de déterminer quels autres éléments nous devons modifier afin de rendre cet éléphant d’Asie plus mammouth- comme.
« Il existe de nombreuses différences génétiques entre les éléphants d’Asie et les mammouths, mais elles ne seront pas toutes nécessaires pour ressusciter ces phénotypes fondamentaux.
« Et donc, lorsque Colossal parle de désextinction, nous parlons de prendre une espèce qui est vivante aujourd’hui et de l’utiliser comme base pour ressusciter ces phénotypes fondamentaux qui permettent à une espèce de ressembler et d’agir comme elle le faisait autrefois. »
Décrivant l’animal qu’elle et d’autres de Colossal envisagent, Mme Shapiro a ajouté : « Tous les traits sur lesquels nous nous concentrons visent à permettre à l’éléphant d’Asie adapté aux régions tropicales de pouvoir vivre dans des climats plus frais.
Les éléphants d’Asie sont en réalité plus étroitement liés aux mammouths qu’aux éléphants d’Afrique. (Image : Getty)
« Pas nécessairement un climat arctique – les mammouths vivaient aussi bien dans des climats tempérés que dans des climats arctiques. Mais il s’agit de poils plus longs et plus épais, de couches de graisse sous-cutanée plus épaisses et nous nous concentrons également sur des éléments comme la forme des défenses et la forme du cou. et la tête. »
Mme Shapiro a également tenu à souligner les avantages environnementaux potentiels de la réintroduction des mammouths – et a déjà identifié un emplacement possible.
Elle a expliqué : « Il y a un endroit dans le nord-est de la Sibérie appelé Parc du Pléistocène qui est le fruit de l’idée et du travail de toute une vie des biologistes de l’Académie russe des sciences Sergueï Zimov et de son fils Nikita, et ils ont introduit toutes sortes de grands animaux qui s’y trouvaient autrefois – les bisons. et les chevaux et les cerfs, etc.
« Et ils ont constaté qu’en ayant ces animaux dans le paysage, il y a une redistribution des nutriments et des graines qui ne se produit pas en leur absence, et cela aide l’écosystème végétal à pouvoir revenir. »
Il ne s’agit pas non plus uniquement de mammouths. S’exprimant mercredi, lorsque la société a annoncé le lancement de la Colossal Foundation en utilisant un financement initial de 38 millions de livres sterling (50 millions de dollars) de financement garanti, le directeur général Ben Lamm a déclaré qu’il était « très probable » que le thylacine et le dodo puissent être ressuscités avant 2028. .
Les « derniers tigres de Tasmanie connus » au zoo de Hobart en 1933
Mme Shapiro a déclaré : « Le thylacine était l’un des principaux prédateurs dans ces habitats et communautés australiens qui ont disparu il y a 100 ans, il n’y a donc plus de prédateur majeur dans ce paysage aujourd’hui.
« Le projet de réintroduction du loup de Yellowstone remet les loups dans cet écosystème. Ce principal prédateur qui revenait dans cet écosystème a connu des changements fondamentaux qui se sont répercutés dans toute cette communauté.
« Et donc ces grands carnivores jouent un rôle vraiment crucial. »
Abordant des considérations éthiques, elle a poursuivi : « Les gens manipulent les espèces qui nous entourent depuis aussi longtemps que nous existons.
Ben Lamm, directeur général de Colossal Biosciences (Image : Fondation Colossale)
« Nous avons pris des loups gris et les avons transformés en chihuahuas et en grands danois.
« Et bien sûr, à mesure que nous progressons, ce sont des découvertes qui ont des applications immédiates pour la préservation des espèces existantes. Pour moi, il ne s’agit pas seulement de redonner vie à des espèces disparues, mais aussi de développer des outils que nous pouvons appliquer explicitement à conservation.
« La fondation travaille sur des espèces dont la conservation est aujourd’hui préoccupante et essaie réellement d’appliquer ces technologies dont nous avons besoin pour prévenir l’extinction.
« Si nous voulons un avenir à la fois riche en biodiversité et peuplé de personnes, nous devons nous donner l’espace nécessaire pour explorer ce que ces types de nouvelles technologies qui sont à notre portée peuvent faire. »
La Colossal Foundation participe aux travaux visant à protéger le rhinocéros blanc du Nord, une espèce en danger critique d’extinction. (Image : Getty)
Quant à la classification de la nouvelle espèce théorique, qui serait techniquement un éléphant indien modifié, Mme Shapiro adopte une attitude flexible.
Elle a déclaré : « C’est une opinion personnelle, mais s’il ressemble à un mammouth et qu’il se comporte comme un mammouth, et qu’il vit comme un mammouth, alors c’est un mammouth. »
À ce jour, Colossal Biosciences, évalué à 1,3 milliard de livres sterling (1,7 milliard de dollars), a levé 177 millions de livres sterling (235 millions de dollars), grâce à des soutiens célèbres tels que l’acteur australien Chris Hemsworth, la mondaine américaine Paris Hilton et le conférencier motivateur Tony Robbins.
La branche à but non lucratif de l’entreprise se concentrera sur les efforts de conservation des espèces en péril, notamment le marsouin vaquita, une espèce en danger critique d’extinction, le rhinocéros blanc du Nord et le pigeon rose, un oiseau rare trouvé à Maurice.
