Des scientifiques ont fait pousser un « arbre perdu » à partir d’une graine vieille de 1 000 ans trouvée dans le désert, qui pourrait produire le « baume de Judée » de l’époque biblique.
La graine mesure environ 2 cm de longueur et a été trouvée lors d’une étude des grottes près de Jérusalem Les recherches ont été menées par le département d’archéologie de l’université hébraïque de Jérusalem du milieu à la fin des années 1980. La datation au radiocarbone a révélé que la graine remontait à une période comprise entre 993 et 1202 après J.-C.
Ayant germé il y a 13 ans, la graine est aujourd’hui un jeune arbre surnommé Sheba. L’analyse ADN a montré que l’arbre appartient à la famille Commiphora, que l’on trouve en Afrique, dans la péninsule arabique et à Madagascar.
Ce genre – dont le nom dérive de la racine « kommi », qui signifie « porteur de gomme » – fait partie de la famille de l’encens et de la myrrhe, célèbres pour être deux des trois cadeaux offerts à Jésus par trois rois lors de la nativité.
La résine de l’arbre pourrait être le « baume de Judée » ou « baume de Judée » qui était cultivé au Levant à l’époque biblique.
Il était prisé dans l’Antiquité et exporté dans tout l’Empire romain. Des études antérieures suggèrent qu’il avait plusieurs utilisations, notamment comme antidote aux poisons et à l’embaumement.
Identifié par les experts comme « l’exportation la plus précieuse de l’ancienne Judée » et largement décrit par les écrivains de l’Antiquité, le baume de Judée était très prisé pour sa résine aromatique parfumée « opobalsamum » et ses utilisations économiques.
L’analyse ADN montre que le chêne de Sheba a probablement été utilisé comme porte-greffe sur lequel le baume de Judée a été greffé. Le baume de Judée avait disparu de Judée au IXe siècle.
Les chercheurs ont déclaré dans une étude publiée dans Biologie des communications que Sheba possède une empreinte génétique unique et pourrait représenter un taxon éteint – ou une collection d’organismes – dont la résine était associée à la guérison mais n’était pas décrite comme « parfumée ».
Le jeune arbre n’a pas encore fleuri ni produit de fruits, mais les experts espèrent que si c’est le cas, cela les aidera à étudier l’arbre en le comparant à ses parents actuels.
Les experts ont déclaré que malgré ses limites, la germination d’une ancienne graine de Commiphora du désert de Judée « montre pour la première fois la preuve de sa présence dans cette région il y a environ 1 000 ans ».
Ils ont ajouté que la germination de la graine, qui pesait 0,565 g, indiquait une identification possible avec un arbre ou un arbuste indigène dont la résine – « tsori » – était « associée à un usage médicinal » dans la Bible.
Les chercheurs ont déclaré : « On ne sait pas pourquoi Sheba reste non reproductrice ou quand la floraison pourrait se produire à l’avenir.
« Peut-être que son taxon se reproduit naturellement à un âge plus avancé, ou que l’environnement de serre artificielle dans lequel il se trouve actuellement n’est pas propice à sa transition d’un état végétatif à un état reproducteur. »
