Une nouvelle étude a révélé la véritable raison de l’extinction des mammouths laineux.
L’espèce de mammouth, aujourd’hui éteinte, a vécu du Pléistocène moyen jusqu’à son extinction à l’époque de l’Holocène, il y a 4 000 ans.
Le mammouth laineux vivait en Eurasie et en Amérique du Nord. Son plus proche parent actuel est l’éléphant d’Asie. Le dernier groupe connu a survécu jusqu’en 1650 av. J.-C., plus de mille ans après la construction des pyramides de Gizeh.
Les chercheurs imputent désormais leur extinction au pollen des plantes, qui provoquait chez les mammouths des allergies endommageant leur odorat.
Ils ont affirmé que cela rendait plus difficile pour eux de sentir des partenaires potentiels, ce qui affectait les taux de reproduction, entraînant un déclin et un effondrement de la population.
Cette nouvelle étude s’ajoute à des décennies de débat sur l’extinction de l’espèce, avec des théories dominantes incluant la chasse par les humains et le changement climatique.
Les mammouths laineux ont coexisté avec les premiers humains, qui les chassaient pour se nourrir et utilisaient leurs os et leurs défenses pour fabriquer des armes et des œuvres d’art.
Les chercheurs soulignent que les ancêtres du mammouth – les éléphants – ont un « odorat très sensible ».
« Pendant la saison de reproduction, la sensibilité aux odeurs est très importante pour les animaux », expliquent-ils dans leur article, publié dans Earth History and Biodiversity.
« Le développement d’allergies au pollen des plantes… pourrait entraîner une diminution de la sensibilité aux odeurs chez les animaux pendant la saison de reproduction. Cela pourrait expliquer l’extinction des animaux due à une diminution des rapports sexuels. »
La nouvelle étude a été menée par des scientifiques de l’entreprise israélienne SpringStyle, de l’Académie des sciences de Russie, de l’Université de Catane et de l’Université polytechnique de Milan en Italie.
