Vue aérienne des fouilles – le site couvre une superficie de la taille de deux terrains de football (Image : Adam Gerrard)
C’était les Cotswolds, mais pas comme nous les connaissons. Il y a deux cent mille ans, les SUV qui encombrent aujourd’hui les routes de campagne auraient été éclipsés par les mammouths des steppes et les éléphants mesurant jusqu’à quatre mètres de haut, chacun pesant plus que quatre Land Rover Defender.
Une rivière peu profonde mais puissante polissait des galets qui sont aujourd’hui extraits dans le parc aquatique de Cotswold. Dans l’un des virages où le cours de la rivière coulait moins vite, les carcasses de mammouths morts dans ou près de l’eau étaient emportées en de grands monticules.
L’abondance de viande fraîche a attiré des charognards comme les hyènes. Elle a également incité nos ancêtres, pas encore humains, qui occupaient les Cotswolds bien avant l’arrivée de l’Homo sapiens, à augmenter le prix de l’immobilier dans l’une des régions les plus prisées d’Angleterre.
Les prairies, semblables à des steppes, auraient abrité des dizaines de créatures différentes, dont beaucoup étaient féroces et toutes affamées. Certains, comme les mammouths, broutaient ou broutaient tranquillement la végétation.
D’autres, comme les ours des cavernes, les loups et les hyènes, dévoraient tout ce qu’ils pouvaient trouver, rendant la vie dangereuse et parfois courte pour les premiers humains.
Depuis trois semaines, l’une des plus grandes fouilles de ces dernières années a eu lieu dans une ancienne carrière du Gloucestershire, révélant des dents et des défenses de mammouth.
On estime que le site remonte à environ 220 000 ans.
Quelque 180 archéologues et experts dans des disciplines allant de la paléontologie à l’entomologie, issus de plus de 20 institutions, ont passé les trois dernières semaines à fouiller minutieusement une zone de la taille de deux terrains de football, à la recherche d’indices sur le paysage et les habitants de la Grande-Bretagne pendant une longue période douce entre les périodes glaciaires, il y a environ un quart de million d’années.
Les fouilles près du village de Cerney Wick ont été organisées par Neville et Sally Hollingworth, dont la découverte en 2017 d’un soi-disant cimetière de mammouths a été présentée dans un documentaire de la BBC présenté par Sir David Attenborough il y a trois ans.
Les découvertes originales étaient parmi les plus importantes du Paléolithique au Royaume-Uni.
Le mois dernier, des volontaires sont revenus pour poursuivre les fouilles. Parmi leurs découvertes les plus inattendues, on trouve le crâne fossile d’un crocodile préhistorique vieux de 160 millions d’années et les os d’un reptile marin appelé plésiosaure.
Ils provenaient d’une strate connue sous le nom de formation de Kellaways, elle-même exposée par une rivière à courant rapide qui deviendra plus tard connue sous le nom de Tamise.
Dernières découvertes dans un cimetière de mammouths dans le Gloucestershire
Au cours des millénaires qui ont suivi, la rivière et ses méandres ont migré et coulent désormais 16 kilomètres plus au sud, laissant derrière eux un fouillis d’ossements et de fossiles anciens que les experts doivent démêler.
Nev et Sally ont attiré une armée de bénévoles pour leurs fouilles. Tous ont donné de leur temps gratuitement et ont campé dans un champ à côté du site de fouilles. Ils ont également enduré une mini-mousson, qui a transformé le site en bain de boue, ainsi qu’une vague de chaleur.
Sally déclare : « Nous avons ici des données sur l’ère glaciaire et le Jurassique. La formation de Kellaways n’a jamais fait l’objet de recherches approfondies, c’est donc une opportunité parfaite. Nous ne nous contentons pas de faire du travail sur le terrain, nous faisons également de la photogrammétrie, de la numérisation 3D et de l’enregistrement GPS, ce qui permet à chacun d’acquérir des compétences nouvelles et différentes.
« C’est notre vision, nous voulions créer des souvenirs pour les étudiants qui les aideront dans leur carrière.
« C’est entièrement volontaire, personne n’est payé pour être là. Hills nous a soutenus en nous donnant la permission de creuser, de drainer le lac et de fournir des toilettes. Je n’ai pas encore calculé le montant final, mais je pense que cela coûtera probablement environ 3 000 £. Nous avons été aidés par des amis et j’ai supplié, emprunté et fait des pieds et des mains pour payer cela. »
Le lit du lac se trouve à 20 pieds sous le niveau du sol précédent et ressemble à un paysage lunaire, criblé de cratères où des tranchées ont été creusées.
Les mineurs sont abrités par des tonnelles fragiles pour éviter qu’ils ne s’effondrent en cas d’insolation.
Parmi les ossements se trouvaient trois haches en silex qui s’ajoutaient à une autre découverte précédemment, preuve que les premiers humains partageaient le paysage avec des créatures beaucoup plus grandes mais pas nécessairement plus dangereuses qu’eux.
Karl Lee, un expert en taille de silex, a décrit les haches pointues comme étant belles mais mal nommées. Plutôt que d’être utilisées comme outils de coupe, leurs bords tranchants comme des rasoirs auraient été parfaits pour trancher la chair.
« Ils n’auraient pas pris très longtemps à fabriquer, pas plus de cinq à dix minutes, mais les connaissances et le savoir-faire mis en œuvre pour les produire montrent que la personne qui les a fabriqués savait vraiment ce qu’elle faisait », explique-t-il.
La technologie de la hache à main n’a pratiquement pas changé en plus d’un demi-million d’années.
Il a poursuivi : « Si vous voulez découper de la mégafaune – de gros animaux – aux muscles épais et lourds, rien ne vaut la hachette comme couteau de boucherie. La hachette était la Coccinelle Volkswagen du monde de la boucherie – c’était un outil fonctionnel et pratique. »
M. Lee a expliqué que deux espèces distinctes d’hominidés occupaient la Grande-Bretagne à l’époque : les Néandertaliens et une lignée distincte, Homo heidelbergensis. Leurs outils en silex étaient si semblables qu’il était difficile de les distinguer.
Les chasseurs de fossiles amateurs mariés Sally et Nev Hollingworth dirigent les bénévoles (Image : Adam Gerrard)
Le Dr Nev Hollingworth estime que le site est l’un des plus remarquables de Grande-Bretagne.
L’exploitation des carrières a permis d’extraire du gravier et des agrégats dans le lit de la paléo-rivière, permettant ainsi l’accès aux gisements cachés en dessous.
« Le site descend jusqu’au lit de l’ancien fleuve de la Tamise et il est rempli de sédiments déposés par le fleuve il y a 214 000 ans », explique-t-il. « Le lit du fleuve a creusé un banc de roches qui regorge de fossiles vivant sur le fond marin pendant la période jurassique, il y a 167 millions d’années.
« Nous avons eu beaucoup de chance de pouvoir récupérer ce que nous cherchions. Les gens ont trouvé des choses incroyables. »
La dent d’un éléphant aux défenses droites a été une découverte surprenante car c’était la première de l’espèce trouvée sur le site de fouilles.
Les éléphants aux défenses droites comptaient parmi les plus grandes espèces de mammifères de la période glaciaire – encore plus grands que les mammouths des steppes, plus nombreux.
C’est le professeur Adrian Lister du Musée d’histoire naturelle qui l’a identifiée parmi des dizaines de dents de mammouth disposées sur une table de fouilles. Les mammouths broyaient des herbes grossières entre quatre énormes dents qui étaient remplacées six fois au cours de la vie d’un animal.
Lorsque le dernier lot était broyé, à l’âge de 60 ans environ, l’animal ne pouvait plus manger et mourait.
Les os de mammouth récupérés lors des fouilles représentent la fin du long règne du mammouth des steppes lorsqu’il évoluait vers l’animal que nous connaissons sous le nom de mammouth laineux, plus petit, plus trapu et mieux capable de s’adapter à la végétation et au climat d’une période glaciaire grâce à son pelage de poils brun foncé.
L’une des molaires de mammouth découvertes lors des fouilles appartenait à un individu âgé d’environ 15 ans au moment de sa mort prématurée, ce qui soulève la possibilité qu’il ait été victime de chasseurs d’hominidés qui l’avaient tué pour se nourrir.
En revanche, l’éléphant aux défenses droites avait une quarantaine d’années lorsqu’il est mort.
Comme pour le mammouth, le professeur Lister a pu déterminer son âge grâce aux créneaux de ses dents. Les os trouvés lors des fouilles sont tout aussi importants que ceux qui n’ont pas été retrouvés.
Tout animal mort à l’air libre aurait rapidement été dévoré par les hyènes et autres charognards. Des coprolithes (excréments fossilisés) laissés par les hyènes ont été retrouvés en quantité importante, mais aucun de leurs os.
Des haches à main ont été découvertes sur le site lors des dernières fouilles (Image : Adam Gerrard)
En tant qu’équipes d’élimination des déchets et de nettoyage de l’interglaciaire, le paléontologue Nigel Larkin pense qu’ils ont mangé les preuves, y compris les éventuels ancêtres humains.
Il a déclaré : « Il y a certaines choses que nous ne trouvons pas. Nous avons trouvé des noyaux de corne de bison, mais il devrait y avoir environ 150 os ou plus de chaque animal.
« Nous n’en avons qu’une poignée, alors qu’est-il arrivé au reste ? Les hyènes dévorent une carcasse entière, os compris, sauf dans le cas des cornes de bison qu’elles laissent de côté parce qu’elles ne les aiment pas.
« Ils laissent également des dents car ils peuvent casser les leurs. Ainsi, là où les dents sont surreprésentées, nous savons qu’il y avait des hyènes sur place, même si nous ne les trouvons pas. »
Les fouilles ont également permis de découvrir des traces de hyènes, de rhinocéros, d’élans, de cerfs et de chevaux.
Le seul mammifère ancien dont les os ont jusqu’à présent échappé aux chercheurs, bien qu’ils aient laissé des traces dans le paysage, est celui des hominidés, des humains préhistoriques. Les os des animaux qui ont fini dans la rivière étaient tous intacts, ce qui suggère qu’ils sont morts à proximité, peut-être pendant les inondations saisonnières, lorsque l’eau était plus profonde et coulait plus vite.
Il s’agissait d’une période interglaciaire où le climat était très similaire à celui d’aujourd’hui.
Les mammouths des steppes étaient plus grands et moins poilus que leurs descendants, les mammouths laineux, qui ont évolué lorsque l’Europe du Nord était recouverte de glace.
Oliver Weeks, cofondateur d’une entreprise de préparation de fossiles de Sheffield, a montré des égratignures sur un os de la jambe d’un cheval primitif. Il s’agissait des signes évidents d’une boucherie humaine indiquant que la chair avait été décharnée à l’aide d’un grattoir en silex.
Sally-Ann Spence, une entomologiste qui étudie les bousiers et qui se présente comme la « dame aux insectes », anime un podcast sur les fouilles, dans lequel elle interviewe les archéologues et le met en ligne sous le hashtag #Tuskforce. Elle a déclaré : « Nous avons vécu trois semaines dans des tentes sous un climat typiquement anglais. Nous avons eu du temps chaud, du temps froid, des vents qui ont emporté les tentes et un temps de mousson qui nous a fait glisser constamment dans la boue. Il y a des toilettes dans lesquelles, si vous pouvez vous approcher, vous n’aurez pas forcément envie d’aller. Cela ne convient pas à tout le monde, il faut être prêt à vivre dans la boue. »
« L’un des bifaces a été trouvé par Joe, un étudiant qui tremblait encore le lendemain. Il était seulement le deuxième hominidé à le toucher. »
Vraiment, un voyage dans le temps.
