Des scientifiques ont découvert des motifs inédits sous une plate-forme de glace flottante en Antarctique, à la suite d’une expédition visant à créer l’image la plus détaillée jamais réalisée du dessous du glacier.
Ces formes particulières en forme de larmes ont été découvertes sous la plate-forme de glace de Dotson, dans l’Antarctique occidental, en 2022, lorsqu’un véhicule télécommandé (ROV) a plongé à 17 kilomètres sous le glacier et a parcouru plus de 1 000 km le long de la face inférieure de la glace.
Les résultats de cette enquête sans précédent ont été publiés mercredi (31 juillet) dans la revue Science Advances.
« Pour comprendre le cycle de la glace en Antarctique et comment la glace passe du continent à l’océan, nous devons comprendre comment elle fond par en dessous, un processus qui est tout aussi important que le vêlage pour déplacer la glace terrestre vers l’océan », a déclaré à Live Science l’auteur principal de l’étude Anna Wahlin, professeur d’océanographie à l’Université de Göteborg.
La plate-forme de glace de Dotson est une plaque de glace flottante de 50 km de large, sept fois plus grande que la ville de New York, située sur la côte de la Terre Marie Byrd, dans l’Antarctique occidental.
Il fait partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, qui présente des glaciers en déclin spectaculaire qui pourraient provoquer une élévation du niveau de la mer d’environ 3,4 m (11 pieds) s’ils finissent par entraîner l’effondrement de la calotte entière.
La plate-forme de glace s’érode progressivement, l’eau chaude de l’océan s’infiltrant en dessous et la détachant de la terre, rendant son effondrement éventuel certain, selon des études antérieures.
Pour approfondir l’étude des menaces qui pèsent sur la plate-forme de glace de 350 mètres d’épaisseur, les scientifiques ont déployé un ROV sous la glace pour scanner le dessous du glacier, créant ainsi l’image la plus complète du dessous du glacier à ce jour.
Comme prévu par les chercheurs, l’étude a révélé que le glacier fond plus rapidement là où les courants sous-marins érodent sa base, et que les fractures à l’intérieur du glacier facilitent la remontée de la fonte vers la surface.
Mais ils ont aussi découvert, de manière inattendue, que la base du glacier n’est pas lisse, mais parsemée de formes en forme de larmes qui dépassent des pics et des vallées de la glace. Certaines de ces formes mesurent jusqu’à 400 mètres de long.
Les scientifiques pensent que ces motifs particuliers sont formés par une fonte inégale lorsque l’eau, influencée par la rotation de la Terre, se déplace sur la face inférieure du glacier.
« Si vous regardez attentivement les formes, elles ne sont pas symétriques, elles sont courbées un peu comme des moules bleues, et la raison de cette asymétrie est la rotation de la Terre », explique Wahlin. « L’eau qui se déplace sur Terre est soumise à ce qu’on appelle la force de Coriolis, qui agit à gauche de la direction du mouvement dans l’hémisphère sud. Si nous avons raison, il existe un équilibre des forces dans la couche la plus proche de la glace où la friction est équilibrée par la force de Coriolis. »
Il en résulte un modèle d’écoulement en spirale connu sous le nom de spirale d’Ekman, généralement observé lorsque les vents se déplacent sur les eaux de surface, mais qui peut également être créé par l’eau se déplaçant sur la glace.
