Tony Jacklin déclare : « Le timing est primordial dans le golf – je suis arrivé au bon moment »

Il est largement considéré comme le meilleur golfeur britannique de sa génération, mais Tony Jacklin attribue modestement sa place parmi les géants au timing. Vainqueur de l’Open en 1969 et de l’US Open en 1970 (seul Britannique à ce jour à détenir les deux titres en même temps), il a également été capitaine de la Ryder Cup de 1983 à 1989.

Pourtant, il est d’humeur réfléchie après avoir eu 80 ans plus tôt ce mois-ci alors qu’il se prépare à accueillir le Farmfoods British Par 3 de cette année au Nailcote Hall du Warwickshire, un événement qu’il organise depuis plus de deux décennies ; généralement discret sur les réalisations golfiques qui lui ont valu un OBE en 1970 et un CBE lors des honneurs du Nouvel An de 1990.

« Le timing est primordial dans la vie. On s’en rend compte en vieillissant », admet-il avec un léger rire. « Beaucoup de choses que l’on fait, et que l’on pense mériter d’être reconnues, ne le sont pas forcément. Si le timing n’est pas bon, tant pis. Mais je pense que je suis arrivé au bon moment. »

En vérité, il fait preuve d’une modestie excessive.

Les exploits de Jacklin vont bien au-delà de ses performances personnelles. Il est sans doute l’architecte de la Ryder Cup moderne – beaucoup pensent qu’il a sauvé le tournoi –, ayant initié des changements radicaux pendant son mandat de capitaine, qui ont marqué le début d’une nouvelle ère de succès européens.

Et plus près de chez lui, il a insufflé une nouvelle croyance dans le golf britannique lorsqu’il est devenu le premier vainqueur local de l’Open en 18 ans à Royal Lytham & St Annes en 1969.

En remportant l’US Open à Hazeltine National l’année suivante, il est devenu un héros national. Et aujourd’hui, il reste le seul joueur européen à avoir remporté ce tournoi entre 1929 et 2009.

En repensant à ces victoires, il déclare : « L’une des choses dont je suis le plus fier, c’est d’être le seul non-Américain à avoir remporté simultanément les championnats britannique et américain. Personne dans l’histoire du golf n’y est parvenu, à part cinq Américains. »

« Je ne les ai eus ensemble que pendant environ un mois, mais néanmoins, je les ai eus ensemble, et c’est quelque chose que je ne pense pas que beaucoup de gens sachent. »

Jacklin a été photographié tenant son trophée de l’US Open avec sa femme bien-aimée Vivian, malheureusement décédée d’une hémorragie cérébrale en 1988.

Après sa mort, il épousa la Norvégienne Astrid Waagen, avec qui il a un fils et deux beaux-enfants.

Ses succès ont captivé l’imagination du public comme aucun autre, car il était un jeune homme de la classe ouvrière qui avait fait le bien. Né à Scunthorpe, fils du chauffeur de camion Arthur et de sa femme Doris, il a commencé à jouer au golf à l’âge de neuf ans en tant que caddie pour son père.

Après avoir fait preuve d’un talent extraordinaire dès son plus jeune âge, il abandonna son projet de devenir sidérurgiste. Il remporta de nombreux championnats amateurs, dont l’Open du Lincolnshire en 1961, à l’âge de 17 ans seulement. Ces premiers succès lui donnèrent la motivation nécessaire pour réussir dans le jeu professionnel.

« C’est en fait pour cette raison que j’étais ambitieux », explique-t-il. « Je suis allé là où je devais aller pour m’améliorer. Je suis d’abord allé en Afrique du Sud en hiver.

« J’ai été le premier joueur britannique à vivre entièrement du golf. Certains de mes contemporains, Peter Aliss et d’autres joueurs de cette époque, avaient tous un emploi en hiver. Ils jouaient au golf d’avril à octobre sur le circuit britannique. »

Jeune et beau, avec une coiffure à la mode et des favoris, Jacklin avait un charisme confiant qui allait de pair avec ses swings fluides. Il a obtenu sa carte de l’US Tour en 1967 à l’âge de 23 ans, à une époque où le PGA Tour comptait peu de golfeurs étrangers, mais il ne se sentait pas intimidé.

« Quand on est jeune comme ça, on a du courage », explique-t-il. « Je n’avais pas vraiment le temps de réfléchir, j’étais juste un jeune garçon du Lincolnshire. Je n’avais d’admiration pour personne en particulier parce que je savais que j’avais fixé des objectifs très élevés et que je voulais être le meilleur joueur du monde.

« Quand j’ai été confronté à la [Jack] Nicklauses et les [Arnold] Palmers, je savais que je devais les battre d’une manière ou d’une autre, et c’était donc mon état d’esprit. Pensez grand et vous grandirez. »

En fait, il s’est lié d’amitié avec Nicklaus. Lors de la Ryder Cup de 1969, l’Américain a concédé un putt d’environ 60 centimètres à Jacklin au 18e trou, mettant fin à la compétition sur un match nul. Cet événement est désormais connu sous le nom de « The Concession ».

Au moment de sa victoire à l’Open de 1969, Jacklin se sentait déjà comme un pro. « Je me suis immergé dans le circuit américain où se trouvaient tous les meilleurs joueurs. Et je suis devenu l’un d’eux », dit-il. « C’est vraiment pour cela que j’ai pu gérer la pression liée à la victoire. J’ai réussi à gagner en Amérique l’année précédant l’Open, ce qui a joué un rôle important dans ma capacité à gérer la pression qui s’accumulait au fil de la semaine. J’étais jeune, j’étais résilient. J’étais ambitieux. Dans l’ensemble, j’étais un fanfaron. »

« C’est vraiment ce que tu es. Tu es un acteur sur scène, sur la plus grande scène. C’était un grand souvenir et c’est devenu un grand souvenir pour moi, c’était quelque chose que j’aspirais à faire depuis que j’étais enfant. »

Jacklin a remporté 30 victoires professionnelles au cours de sa carrière, mais ce sont ses cinq défaites à la Ryder Cup dans les années 1970 qui ont déclenché sa deuxième série de domination – l’intérêt pour le tournoi avait diminué en raison de performances européennes médiocres et d’un intérêt minimal pour les droits de diffusion.

L’opportunité de devenir capitaine s’est présentée en 1983, lorsque Jacklin a admis : « ma carrière de joueur avait en quelque sorte pris le dessus ».

« J’avais participé à sept éditions de la Ryder Cup et j’avais joué en Amérique, je connaissais l’état d’esprit américain », dit-il. « Je pense qu’à l’époque, j’étais la personne idéale pour ce poste, mais ce n’était pas évident pour beaucoup de ceux qui établissaient les règles en Europe. Ils ont mis du temps à décider s’ils voulaient ou non prendre le risque de me voir jouer. Je n’ai donc eu que six mois pour me préparer. »

Des années plus tard, il apprit que l’Allemand Bernhard Langer s’était résolument opposé à sa nomination. Mais après avoir signé, Jacklin insista immédiatement pour que des changements radicaux soient apportés afin de renforcer ses chances européennes.

Il a réintégré l’Espagnol Seve Ballesteros, écarté de la compétition de 1981, a amélioré l’équipement et a fait pression pour que les joueurs bénéficient d’installations de première classe, notamment en voyageant à bord du Concorde. Il a également introduit le concept de salles d’équipe où les joueurs pouvaient se détendre avec leurs partenaires.

« Je n’ai pas eu le choix du capitaine la première fois que j’ai dû le faire, car le système était déjà en place au moment où ils m’ont choisi. Mais nous avons changé certaines choses qui, selon moi, devaient être changées, et nous avions une grande cohésion d’équipe », se souvient Jacklin.

« J’étais très proche de tous les joueurs ; je les encourageais à venir me voir pour toute question ou tout besoin. J’avais une excellente relation individuelle avec chacun d’eux.

« Nous avons presque réussi la première fois, nous n’avions perdu que d’un seul point à Palm Beach Gardens en 1983. J’y suis retourné après 1983 et après avoir regardé ce que nous avions fait, je n’ai rien vu de mal. Je pensais que tout était positif. Cela ne s’est tout simplement pas produit pour nous cette semaine-là. »

Sous la direction de Jacklin, l’Europe a remporté les deux tournois suivants en 1985-1987.

« Nous avons donc abordé la saison 1985 avec le même état d’esprit et nous avons réussi à battre notre public », explique Jacklin. « Bien sûr, pour la première fois sur le sol américain en 1987. Et puis nous avons conservé notre place en 1989, ce qui était également important. Mais l’équipe avait désormais une réelle confiance, elle était convaincue qu’elle pouvait battre les Américains. »

Aujourd’hui, le paysage du golf a énormément évolué. Jacklin a pris sa retraite à l’âge de 60 ans en 2004, deux ans après avoir été intronisé au Temple de la renommée du golf mondial.

Lorsqu’on lui demande s’il prend autant de plaisir à regarder le golf, il répond : « Non, je ne le fais pas. Je pense que c’est le chaos. Nous sommes dans un état de chaos depuis quelques années. J’en ai assez de voir des joueurs frapper des fers neuf et des wedges dans chaque trou, et de faire des 62 et des 61 sur des parcours qui sont censés être de grands parcours.

« C’est un vrai désastre. La technologie n’a jamais été là pour aider les pros, elle a toujours été là pour aider les amateurs, mais ils ont pris les pros comme exemple et maintenant tous les pros jouent ce que les amateurs étaient censés faire. »

Alors, quelle est sa suggestion pour lutter contre cela ?

« Au baseball par exemple, les pros utilisent des battes en bois. Nous devrions continuer à utiliser un bois similaire à mon avis », dit-il.

« Ces types… n’ont pas besoin d’aide. Mais ils en ont, qu’ils le veuillent ou non, et bien sûr, en plus de cela, ils sont payés un montant obscène.

« Des centaines de millions de dollars pour jouer au golf. Tu plaisantes ! »

Les sommes d’argent en jeu aujourd’hui sont effectivement exorbitantes. À titre d’exemple, Xander Schauffele, vainqueur du Claret Jug à l’Open de cette année, a empoché un chèque de 4,2 millions de livres sterling.

« Tout cela est un peu hors contexte et il faut avoir vécu aussi longtemps que moi pour en avoir vu tous les aspects », poursuit Jacklin. « Je me souviens de l’époque de Peter Allis et Christy O’Connor Snr – nous jouions un match exhibition le dimanche en rentrant d’un tournoi pour 40 £ et nous pensions avoir passé une bonne journée. Aujourd’hui, les caddies gagnent 10 fois plus que les pros ! »

Il dit qu’il ne veut pas paraître rancunier, car après tout, il a eu sa part de chance sur le green. « Ce n’est pas la faute des joueurs, je ne leur en veux pas du tout. Ils font tous ce qu’ils font de mieux », sourit-il.

Et avec ça, club en main sans aucun doute, il revient sur le green. Il y a toujours un autre birdie à chasser, bien sûr.

* Le Farmfoods British Par 3 2024 aura lieu du 6 au 9 août au Nailcote Hall du Warwickshire. Retrouvez plus de détails, notamment comment réclamer des billets gratuits, sur britishpar3.com