John Wayne était célèbre pour son image de dur à cuire à l’écran et hors écran, principalement connu pour jouer aux cowboys et aux militaires.
Au début des années 1960, Duke avait la cinquantaine, aux prises avec des problèmes de santé, mais continuait à insister non seulement pour faire ses propres cascades, mais aussi pour jouer des personnages – y compris des personnages historiques – qu’il était maintenant beaucoup plus âgé.
Ce fut particulièrement le cas lorsqu’il fut choisi pour jouer dans l’épopée du jour J de 1962, The Longest Day, qui mettait en vedette un incroyable casting de stars comprenant Henry Fonda, Robert Mitchum, Sean Connery et Richard Burton. Pourtant, l’inclusion de Wayne s’est avérée source de discorde.
Incroyablement, l’ancien président Dwight D. Eisenhower a presque joué lui-même, mais les maquilleurs n’ont pas réussi à le faire paraître aussi jeune qu’en 1944. Néanmoins, un décorateur de décors sans expérience d’acteur avec le portrait craché du commandant suprême des forces alliées a été choisi. Maladroitement, le vrai Ike a fini par quitter The Longest Day après seulement quelques minutes, frustré par toutes les inexactitudes. Bien qu’Eisenhower ait été considéré comme trop vieux pour jouer son jeune moi, cela n’a pas empêché Wayne d’être choisi pour incarner le lieutenant-colonel Benjamin Vandervoort, 27 ans, qui a été très déçu d’apprendre que Duke, 54 ans, en surpoids, le représentait. .
À l’origine, Charlton Heston, qui n’avait qu’une décennie de plus que le vrai parachutiste, avait activement recherché le rôle. Cependant, la décision de dernière minute de Wayne d’assumer le rôle l’a bloqué et cela a coûté très cher au producteur du film. Le producteur de The Longest Day, Darryl F Zanuck, avait réussi à négocier des cachets de 25 000 $ auprès de son ensemble pour ce qui était principalement des camées. Cependant, Wayne a exigé 250 000 $, sinon il aurait refusé d’apparaître dans le film – une demande qui a été accordée.
La raison pour laquelle Duke a « puni » le producteur avec cette action était parce qu’il avait cité dans une interview qualifiant la légende occidentale de « pauvre John Wayne » à propos du film The Alamo des années 1960.
Ce blockbuster a été produit, réalisé et largement financé par la star elle-même. Et Zanuck avait déclaré qu’il ne pensait pas beaucoup aux acteurs créant leur propre société de production, citant celle de Wayne comme exemple. La demande d’honoraires non négociables de Wayne pour The Longest Day était non seulement un acte de vengeance, mais elle était également un moyen pour lui d’obtenir un salaire rapide après tout l’argent qu’il avait dépensé pour The Alamo.
En plus d’être trois décennies trop vieux pour son rôle dans le blockbuster de la Seconde Guerre mondiale, le contrat de Duke comprenait également une clause qui rendait son casting encore plus controversé.
En plus de ses honoraires énormes de 250 000 $, Wayne a insisté pour que les autres acteurs soient facturés séparément pour The Longest Day. Cependant, à sa grande consternation, cela a été contourné en faisant apparaître les autres stars en premier, suivies de « et John Wayne », ce qui signifie que le nom de Duke est apparu en dernier au générique.
Même ainsi, cela était déjà très controversé, car la star hollywoodienne n’a pas servi pendant la Seconde Guerre mondiale, ce qu’il a tenté de racheter tout au long de sa carrière en jouant dans des films très patriotiques.
