Jour J : Theresa May lit un passage biblique en Normandie
Et aujourd’hui, 77e anniversaire du jour J, 100 anciens combattants britanniques survivants se réuniront pour marquer l’ouverture du Mémorial britannique de Normandie à Ver-sur-Mer. Le site se trouve derrière Gold Beach, où les hommes de la 50e division d’infanterie (northumbrienne) ont débarqué le 6 juin 1944. Les restrictions actuelles de Covid interdisent les voyages en France, donc ces frêles vétérans, dont beaucoup sont centenaires, se rendront plutôt au National Memorial Arboretum , dans le Staffordshire, pour marquer la mort des milliers de camarades tués au combat.
À une occasion organisée par la Royal British Legion et le Normandy Memorial Trust, des écrans afficheront le dévoilement du mémorial de 30 millions de livres sterling de l’autre côté de la Manche.
Il a été conçu par l’architecte britannique Liam O’Connor et financé en partie par le gouvernement, et il éternise les noms de ces 22 442 combattants qui ne sont jamais rentrés chez eux.
Alors que les chanceux sont revenus après la capitulation de l’Allemagne en mai 1945, chacun de ces soldats, marins et aviateurs qui ont pris part à la campagne ont gardé chez eux des souvenirs indélébiles de sueurs froides, de labeur et de sacrifice alors qu’ils luttaient pour repousser les forces farouchement déterminées d’Hitler.
À 3h30 du matin le 6 juin, le soldat Ray Shuck, né à Birmingham, de la 4th Airlanding Anti-Tank Battery, 13th Battalion, 6th Airborne Division, a été largué dans un planeur dans le cadre de l’opération Overlord – la plus grande invasion terrestre, maritime et aérienne de l’histoire.
Sa mission, l’opération Tonga, était de renforcer et de sécuriser les zones autour du pont-canal stratégique de Caen capturé à Benouville et du pont sur l’Orne à Ranville (rebaptisé plus tard ponts Pegasus et Horsa).
L’objectif était d’aider à repousser les contre-attaques nazies au fur et à mesure qu’elles se produisaient en utilisant son canon antichar de 6 livres et des armes légères personnelles comme son pistolet Bren. Mais Ray allait frôler la mort lorsque, près de Ranville, il fut touché à la tête par un tireur embusqué allemand.
Cent vétérans survivants se réunissent pour marquer l’ouverture du British Normandy Memorial (Image : 2021 Getty Images)
Ce n’est que parce qu’il portait un casque d’acier plutôt qu’un béret qu’il a survécu.
Incroyablement, la balle est passée d’un côté, ricochant sur le dessus et de l’autre côté.
Découvert blessé par un jeune garçon, il a été emmené dans un hôpital de fortune et finalement renvoyé au Royaume-Uni où il a subi une chirurgie reconstructive.
Ray, qui vivait à Bolton et est décédé en 2019, s’est entretenu avec l’historien Gary Bridson-Daley pour son projet de deux livres Debt of Gratitude.
Ray a rappelé : « Il y avait encore beaucoup de combats vicieux avec les Allemands essayant de reprendre les ponts parce qu’ils savaient à ce moment-là que s’ils ne le faisaient pas, les troupes débarquant sur les plages y arriveraient, se relieraient aux troupes aéroportées et seraient en mesure de sécuriser ces domaines et ce serait tout!
« En France, il y avait toujours plein de balles qui volaient. Vous verriez beaucoup de vos camarades morts et des Allemands morts.
« J’en ai attrapé un. J’avais du sang qui coulait de ma tête et, dans le feu de l’action, j’avais été supposé mort. Beaucoup plus tard, j’ai découvert qu’un des garçons avait tiré sur le tireur d’élite allemand d’un arbre – le bougre qui m’a eu !
Des hommes de la 50th Infantry Division débarquent à Gold Beach le 6 juin 1944 (Image : Getty)
Deux ans avant le jour J, le lance-bombardier Neville Foote, né dans le Lancashire, a été témoin de l’échec coûteux du désastreux raid de Dieppe, au cours duquel 3 623 des 6 086 hommes qui ont débarqué ont été tués en seulement 10 heures.
Neville, décédé en juillet 2019, a décrit son expérience du jour J : « Dès que nous avons atteint la plage Juno avec les Canadiens en Normandie, jusqu’à Bremerhaven en Allemagne, nous étions presque continuellement en action après action, bataille après bataille.
«Nous devions aller de l’avant contre un ennemi très bien entraîné et discipliné qui se battait avec des tactiques défensives très obstinées et féroces lorsque nous étions engagés contre eux.
« Je me souviens qu’une fois en Normandie, nous avons dû faire appel à des chars lance-flammes pour éliminer ceux qui étaient cachés dans les maisons. Leurs cris étaient horribles mais c’était eux ou nous et ils avaient déjà tué beaucoup d’hommes bien dans nos rangs.
Hier, Gary, l’auteur de A Debt Of Gratitude To The Last Heroes et qui sera bientôt publié The Last Stand: Memories Of War, a déclaré : « J’ai interviewé 120 vétérans, dont la moitié ont participé au D-Day.
Des écrans afficheront le dévoilement du mémorial de 30 millions de livres sterling outre-Manche (Image : Getty)
« Malheureusement, Neville et Ray sont décédés et je savais qu’il ne nous restait plus longtemps pour capturer et préserver ces témoignages d’une importance vitale avant qu’ils ne soient perdus à jamais. » Hier soir, l’historien Sir Antony Beevor, auteur de D-Day: The Battle for Normandy, a déclaré que la décision de lancer l’offensive le 6 juin 1944 était un énorme pari.
« Le plus gros pari était la météo. Si Eisenhower et Montgomery n’avaient pas pris le risque de partir cette nuit-là, cela aurait repoussé le jour J de deux semaines, pour coïncider avec la plus grande tempête que la Manche ait connue depuis 30 ans.
Il a ajouté : « Je ne pense pas que le jour J sera jamais oublié en raison de son importance pour la libération européenne.
« Il maintiendra toujours sa position dans nos mémoires et nos cœurs. »
Des centaines de cérémonies auront lieu dans tout le pays pour marquer l’anniversaire, avec un silence de deux minutes à 11h.
