La Terre a failli rater un astéroïde qui a laissé un cratère de 22 km de large sur la Lune – l’impact ayant créé une « quasi-lune étrange » qui a été découverte en 2016, estiment les scientifiques.
La roche spatiale 2016 HJ03 – également connue sous le nom de Kamo’oalewa – est très différente des autres astéroïdes proches de la Terre, car ils proviennent généralement de la ceinture principale d’astéroïdes verrouillée entre Mars et Jupiter. Les scientifiques pensent maintenant que Kamo’oalewa vient du cratère Giordano Bruno sur notre Lune – après avoir été frappé par un astéroïde encore plus gros.
Cette découverte marque le premier cas où un astéroïde remonte précisément à son lieu d’origine. La recherche, publiée dans la revue Nature Astronomy, suggère que Kamo’oalewa tourne autour du soleil de la même manière que la Terre depuis des millions d’années.
Choisi comme cible de la mission chinoise Tianwen-2, Kamo’oalewa mesure entre 150 et 190 pieds de diamètre, soit environ la moitié de la taille de l’emblématique grande roue du London Eye. Elle est décrite par Space.com comme une étrange « quasi-lune » de la Terre et les scientifiques affirment qu’elle a probablement été projetée dans l’espace lors de l’impact d’un astéroïde sur la Lune il y a entre 1 et 10 millions d’années.
L’auteur principal de l’étude, Yifei Jiao, du laboratoire lunaire et planétaire de l’Université d’Arizona, affirme que c’est la première fois qu’un astéroïde géocroiseur potentiellement dangereux est associé à un cratère lunaire spécifique. Pour percer ce mystère spatial, les chercheurs ont mis en œuvre une modélisation d’impact et dynamique.
Les simulations suggèrent que le lancement d’un fragment aussi important que Kamo’oalewa nécessiterait un impacteur d’au moins 1 kilomètre de diamètre pour vaincre l’attraction gravitationnelle de la lune.
Alors que la surface lunaire est criblée de milliers de cratères dus à des impacts s’étalant sur les 4,5 milliards d’années d’histoire de la Lune, seul Giordano Bruno, avec son diamètre de 14 milles et son âge estimé à 4 millions d’années, fait l’affaire en termes de taille et d’âge, ce qui en fait c’est la source la plus probable de l’origine de Kamo’oalewa.
Erik Asphaug, co-auteur et professeur au Laboratoire lunaire et planétaire, déclare : « C’était une surprise, et beaucoup étaient sceptiques quant au fait que cela puisse venir de la lune. »
« Depuis 50 ans, nous étudions les roches collectées par les astronautes à la surface de la Lune, ainsi que des centaines de petites météorites lunaires qui ont été éjectées au hasard par des impacts d’astéroïdes de partout sur la Lune et qui ont fini sur Terre. Kamo’oalewa est gentil d’un chaînon manquant qui relie les deux.
Selon Asphaug, le modèle fournit plus qu’une simple explication de l’origine d’un astéroïde particulier. La façon dont des roches massives peuvent être éjectées de la surface d’une planète et survivre intactes peut être instructive pour des questions fondamentales, telles que l’origine de la vie dans l’univers.
L’une de ces théories, connue sous le nom de panspermie, suggère que la vie ou ses ingrédients auraient pu être apportés aux corps planétaires à partir d’autres sources à travers l’espace, sous la forme d’« auto-stoppeurs organiques » venant faire le voyage, a expliqué Asphaug.
« Bien que Kamo’oalewa vienne d’une planète sans vie, cela démontre comment les roches éjectées de Mars pourraient transporter la vie, du moins en principe », a-t-il déclaré.
