Les astronomes ont fait une découverte « unique » : le plus grand trou noir connu de notre galaxie, la Voie lactée.
Surnommée Gaia BH3, l’immense région de l’espace-temps serait 33 fois plus grande que le Soleil, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics.
Il éclipse le précédent détenteur du record, Cygnus X-1, qui représentait 21 fois la masse du Soleil.
Situé à environ 2 000 années-lumière de la Terre, ce trou noir est le deuxième plus proche de notre système solaire.
Gaia BH3 a été découverte après que des astronomes ont analysé les données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne, repérant un étrange mouvement « d’oscillation » dans une étoile située dans la constellation de l’Aquila.
On pensait que cette « oscillation » était causée par une étoile en orbite autour d’un trou noir.
Grâce au Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (VLT de l’ESO) et à d’autres observatoires, les astronomes ont pu confirmer leurs soupçons.
Choquée par leur découverte, l’équipe a publié les détails plus tôt que prévu pour permettre à d’autres astronomes d’effectuer d’autres observations dès que possible.
L’auteur de l’étude Pasquale Panuzzo, astronome à l’Observatoire de Paris, qui fait partie du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), a déclaré dans un communiqué : « Personne ne s’attendait à trouver un trou noir de masse élevée caché à proximité, non détecté jusqu’à présent.
« C’est le genre de découverte que l’on fait une fois dans sa vie de chercheur.
« C’est une surprise totale, c’est le trou noir d’origine stellaire le plus massif de notre galaxie et le deuxième le plus proche découvert jusqu’à présent. »
D’autres observations de ce système pourraient en révéler davantage sur le trou noir lui-même, ainsi que sur l’histoire et la formation de l’univers.
Les trous noirs stellaires se forment lorsque des étoiles massives s’effondrent à la fin de leur vie.
Ils ont une masse beaucoup plus petite que les trous noirs supermassifs, qui peuvent représenter des millions, voire des milliards de fois la masse du Soleil et se trouvent au centre des galaxies, y compris la nôtre.
Selon la NASA, les scientifiques ont découvert une cinquantaine de trous noirs stellaires dans la Voie lactée.
