C’était une journée chaude et humide lorsque les archéologues se sont rendus sur l’île de Luçon, aux Philippines, à la recherche de trésors historiques.
Ce qu’ils ont finalement découvert les exciterait et les rendrait tout aussi perplexes, un spectacle qu’ils n’auraient pas pu imaginer dans leurs rêves les plus fous.
En localisant un système de grottes isolées sur la plus grande île du pays, les chercheurs n’ont pas eu à chercher longtemps avant de découvrir une toute nouvelle branche d’ascendance humaine.
De petite taille et ne possédant aucune particularité, les restes d’Homo luzonensis, comme on l’appelle, représentaient une lignée perdue du genre Homo qui parcourait l’île il y a au moins 50 000 à 67 000 ans.
Il a été identifié par un total de sept dents et six petits os et hébergeait plusieurs caractéristiques anciennes et invisibles, bien qu’il présentait des caractéristiques observées chez les humains d’aujourd’hui.
La découverte et ses résultats, publiés dans la revue scientifique Nature en 2019, ont depuis tenu les scientifiques sur leurs gardes.
Pourtant, d’une certaine manière, ils n’auraient pas dû être surpris : les archéologues travaillant dans toute l’Asie du Sud-Est au cours des 15 dernières années ont constamment trouvé des preuves d’activités humaines inattendues, et pas du genre de celles que nous connaissons.
La présence d’Homo luzonensis pourrait signifier que des parents humains primitifs ont quitté l’Afrique et se sont rendus en Asie du Sud-Est, ce qui n’était pas possible auparavant. L’étude qui a suivi montre que l’évolution humaine dans la région aurait pu être une affaire très complexe.
Trois espèces humaines ou plus auraient pu exister dans la région à peu près au même moment où Homo sapiens – la dernière espèce survivante du genre Homo – est arrivée pour la première fois.
Les restes récupérés de la grotte de Callao se composent de 13 spécimens distincts : des dents, des os de la main et du pied et une partie d’un fémur appartenant à au moins trois individus adultes et juvéniles.
Même si les résultats n’ont été publiés qu’en 2019, les restes étaient collectés depuis 2007.
Homo luzonensis était un être humain complètement différent de celui que nous connaissons aujourd’hui. Il présente cependant un nombre frappant de similitudes.
Par exemple, la largeur de sa dent a été considérablement raccourcie par rapport à son espèce contemporaine, tout comme celle d’Homo sapiens. Comme d’autres humains modernes récents, les molaires de Luzonensis diminuent de taille vers l’arrière de la bouche et sa jonction émail-dentine manque de crénulations ondulées bien définies.
C’est en grande partie là que s’arrêtent les ressemblances. Beaucoup de ses autres caractéristiques, plus déterminantes, remontent à l’époque des australopithèques, une espèce étrange qui, bien que marchant debout, ressemblait plus à un singe qu’à un humain.
Les os de ses doigts et de ses orteils sont également courbés, ce qui laisse penser que l’escalade faisait partie intégrante de son existence, ce qui était également le cas pour les australopithèques.
Les scientifiques sont très perplexes non pas sur les similitudes entre Luzonensis et les australopithèques, mais sur sa présence en Asie du Sud-Est.
Homo Erectus a longtemps été considéré comme le premier membre de la lignée directe de l’homme moderne à quitter l’Afrique il y a environ 1,9 million d’années. Mais l’existence de Luzonensis suggère que la migration a eu lieu il y a peut-être plus de deux millions d’années.
Le fait que Luzon n’ait été accessible que par voie maritime soulève également des questions sur la manière dont Luzonensis a réussi à atteindre l’île en premier lieu.
Le mystère est encore aggravé par la présence d’une autre espèce humaine appelée Dénisoviens, un hominine archaïque relativement inconnu qui existait en Europe et en Asie occidentale au Paléolithique inférieur et moyen, il y a 400 000 à 40 000 ans.
On pense qu’ils se sont croisés avec Homo sapiens à leur arrivée dans la région. La manière dont les Dénisoviens ont atteint l’île fait à nouveau l’objet d’un débat.
