Revivre le passé a été douloureux pour le frère unique de la princesse Diana, Earl Spencer (Image : Jonathan Buckmaster)
Lorsqu’Earl Spencer a confié à ses amis qu’il écrivait sur les années d’abus physiques, émotionnels et sexuels qu’il avait subis dans l’une des écoles préparatoires les plus exclusives de Grande-Bretagne, beaucoup ont suggéré, sans méchanceté, que cela pourrait être une expérience libératrice.
Mais ce n’est que lorsque le célèbre historien a terminé son récit déchirant de la pension à Maidwell Hall dans le Northamptonshire entre l’âge de huit et 13 ans qu’il a commencé à sentir le poids qu’il portait pendant plus d’un demi-siècle commencer à se soulever.
Aujourd’hui, le frère de la princesse Diana admet que cet effort de cinq ans a été un voyage « infernal », à travers l’une des pires périodes de ses années de formation.
« Les gens disaient : « Oh, ça doit être cathartique ». Et je pensais : « Eh bien, j’aurais pensé que ce serait le cas aussi, mais en réalité, ce n’est pas le cas. C’est retraumatisant», dit-il.
«J’allais dans un endroit assez sombre. Un camarade de classe que je n’avais pas vu depuis 50 ans m’a dit qu’il avait « laissé cette boîte scellée pendant les cinq dernières décennies ». Et d’une certaine manière, j’avais fait la même chose. L’ouvrir et libérer ces forces était horrible.
Le mémoire qui en résulte, A Very Private School – dont le titre fait référence au culte du secret entourant l’école – détaille le régime brutal de Maidwell dans les années 1970 sous son directeur « terrifiant et sadique », John Alexander Hector Porch, connu des garçons sous le nom de Jack.
Personnage de Jekyll et Hyde, il a charmé les parents imprudents, rédigeant des reportages empreints d’humour noir et faisant rarement l’éloge des garçons, sauf de manière détournée – le « sens de l’humour espiègle » étant un écran de fumée pour suggérer qu’il doit être populaire auprès des élèves. Rien n’aurait pu être plus loin de la vérité.
«Je pense que c’est la ruse d’un pervers ou d’un pédophile, ou peu importe ce qu’il était», déclare Earl Spencer.
En fait, Porch a régné de 1963 à 1978 avec une barre de fer et deux cannes, connues sous le nom de « The Flick » et « The Swish ». Les garçons étaient harcelés, battus et négligés, tandis que les élèves plus âgés étaient entraînés à des relations sexuelles par une assistante matrone prédatrice – un « pédophile vorace » qui maltraitait Earl Spencer et d’autres préadolescents dans leur lit de dortoir la nuit.
Manquant d’affection, ils étaient des proies faciles. Cette épreuve l’a directement amené à utiliser son argent de poche, à l’âge de 12 ans, pour payer une prostituée afin qu’elle prenne sa virginité, lors de vacances en famille en Italie.
« Il y avait un garçon spécial à chaque trimestre et elle a laissé entendre que c’était sur le point d’être mon tour », dit-il aujourd’hui. «Bien sûr, je réalise maintenant que j’étais en train d’être soigné. Puis elle a quitté l’école et je me suis dit : « Eh bien, je ferais mieux de le faire de toute façon ». De cette façon, je vois maintenant que je complétais son abus envers moi.
Les mémoires ont pris une vie propre, alors que de plus en plus d’anciens élèves se confiaient sur les abus qu’ils avaient subis. « Beaucoup d’entre nous ont quitté Maidwell avec des démons cousus dans les coutures de nos âmes », écrit-il. Il espère que ce récit contribuera à « mettre un terme » aux victimes – certaines qui portent encore les cicatrices physiques des coups sur les fesses.
Sa propre expérience de Maidwell a laissé Earl Spencer, aujourd’hui âgé de 59 ans, se sentir intrinsèquement « peu aimable » et a contribué, selon lui, à la rupture de ses deux premiers mariages. Les souvenirs étaient « gravés » dans son cerveau.
Sœur Diana et la nounou Mary Clarke accueillent le jeune Charles à l’école de Maidwell Hall (Image : Earl Spencer)
«Je pense que ces sombres pensées me tournaient probablement depuis le jour où j’ai quitté cet endroit. Je ne leur ai jamais vraiment parlé », admet-il. « Je me rends compte maintenant que j’ai la chance d’avoir bénéficié d’une énorme quantité de formes différentes de thérapies, de conseils et tout le reste. Mais il y a une partie de moi qui est morte et qui ne peut pas être réactivée.
« Les enfants peuvent supporter beaucoup de choses, mais savoir que vous êtes entouré d’un danger imprévisible va modifier votre comportement et votre caractère. Le grand impact sur moi était essentiellement de me sentir peu aimable.
« Si vous êtes éloigné de votre famille, vous sentez qu’il doit y avoir un défaut chez vous, donc vous ne recherchez pas de relations constructives et aimantes. »
Détaillant une litanie d’abus, de la cruauté occasionnelle à l’automutilation et à l’agression sexuelle, A Very Private School n’est pas toujours une lecture facile, mais il tient comme un étau et suscitera sans aucun doute un nouveau débat sur l’éthique de la séparation des jeunes enfants de leur famille. .
Comme le dit Earl Spencer, père de sept enfants, désormais marié à sa troisième épouse, Karen, 51 ans, au Daily Express : « Je ne sais pas s’il devrait y avoir une enquête publique, mais je pense qu’il devrait y avoir une enquête publique. examen visant à déterminer si les enfants de moins de 13 ans doivent être renvoyés. Nous devons être incroyablement vigilants.
« Je ne pense vraiment pas que la plupart des parents qui ont envoyé leurs garçons à Maidwell pensaient qu’ils allaient être abusés sexuellement ou physiquement blessés, mais ils sous-traitaient toujours leurs enfants à des personnes dont ils ne connaissaient rien. »
Bizarrement, les élèves ont reçu l’ordre de désigner toutes les membres du personnel féminin par « S’il vous plaît » au lieu de « Mademoiselle » – soi-disant pour leur inculquer les bonnes manières.
Porch, le chef tordu de Maidwell Hall, en 1975 avec sa femme et les préfets d’école (Image : Earl Spencer)
Grandir sur le domaine de Sandringham, dans le nord du Norfolk, avec Diana, son aînée de trois ans, et leurs frères et sœurs aînés, Sarah et Jane, était idyllique – encore plus par rapport à ce qui allait suivre. Mais les vertus de l’endurance silencieuse ont été très tôt enracinées.
Nounou Forster, l’aînée des nombreuses nounous de la famille, se cognait la tête contre le mur et se frappait les jointures avec une cuillère en bois.
Et il n’en a jamais parlé à personne ?
« Non, je ne l’ai pas fait. En fait, je ne l’ai pas mentionné dans le livre, mais mes deux sœurs aînées, Sarah et Jane, avaient une nounou qui les punissait avec des laxatifs et mes parents n’arrivaient pas à comprendre pourquoi elles semblaient être malades tout le temps. »
Avec ses quatre tours coiffées de plomb, chacune dominant un coin du bâtiment, Maidwell Hall rappelait architecturalement la Tour de Londres. De façon inquiétante, les terrains remplis d’arbres ont ensuite été remplis de mercure de chien, une plante vénéneuse.
Earl Spencer déclare aujourd’hui : « Avant, je pensais que c’était comme Colditz. C’était une grande maison. Mais il ne serait pas déplacé d’avoir une mitrailleuse dans chacune de ces tourelles, n’est-ce pas ?
La direction actuelle de Maidwell Hall affirme que presque toutes les facettes de la vie scolaire ont considérablement évolué depuis les années 1970, notant : « La protection des enfants et la promotion de leur bien-être sont au cœur des changements. » Et Earl Spencer tient également à souligner : « J’ai des amis avec des enfants là-bas qui adorent ça. »
Mais il n’a fait aucun effort au cours de ses cinq années là-bas, après avoir été enrôlé par son père John, 8e comte Spencer, en 1972. L’horrible épreuve qui allait suivre soulève la question suivante : pourquoi ?
« Je ne pense pas que mon père était du genre à faire bouger les choses. Même s’il a clairement compris que je n’étais pas faite pour un internat, je pense qu’il croyait qu’il devait faire ce que tout le monde faisait.
« Les mères à qui j’ai parlé savaient que c’était mal, que c’était contre leur instinct, mais elles n’avaient pas autant de voix : ‘Vous avez produit un fils, mais c’est ce que nous faisons’. »
Earl Spencer estime que la tradition des pensionnats n’a pas été créée pour répondre aux besoins éducatifs ou émotionnels des enfants. Il a été créé pour former une classe d’officiers afin de reconstituer les rangs de ceux qui administrent les confins de l’Empire. Il cite le vieil Etonien George Orwell, qui, à l’âge de 20 ans, était surintendant adjoint de district en Birmanie, supervisant 200 000 personnes.
«Cela fait partie du code de la classe moyenne supérieure et de la classe supérieure que vous vous contentez de sucer. Vous sortez de l’autre côté », poursuit-il.
Des photographies de l’époque, reproduites dans le livre, montrent un garçon roux, un peu potelé, à l’air sérieux et porteur, on le sent, d’une colère profondément enracinée.
Il acquiesce tristement : « Si je vous ai montré les photos avant, c’est moi qui hurle de rire à la maison. Vous savez, j’étais un petit enfant coquin et drôle.
Malgré sa relation étroite avec Diana, il n’a pas pu confier ses tourments.
« Quand j’avais sept ans et elle 10, Diana est allée dans son propre internat, c’était un endroit heureux avec une directrice sympa », dit-il. « Vous devenez déconnecté – il y avait des moments où je ne voyais pas Diana pendant 13 semaines. Quand nous sommes rentrés à la maison, nous étions en train de ressusciter l’enfance autrement heureuse que nous avions.
Lorsqu’il a récemment révélé les abus subis pendant son enfance à ses sœurs aînées, celles-ci ont été consternées.
Aujourd’hui, Earl Spencer pense que Porch a favorisé la complicité, recrutant du personnel qui se joindrait à nous ou fermerait les yeux.
« Vous aviez trois ou quatre personnes vraiment mauvaises comme cadres supérieurs et cela ne peut pas être une coïncidence. Je pense que le directeur a trouvé des gens qui l’accompagneraient », dit-il.
« Les autres étaient très faibles, soit par leur caractère, soit par leur position. Il ne faut pas oublier qu’il n’existait pas de culture de dénonciation au début et au milieu des années 70. »
Les étudiants ont été avertis de ne pas « se faufiler » sur leurs camarades. «Quand j’écrivais ce livre, j’entendais parfois cette petite voix lancinante qui me disait : ‘Oh, mon Dieu, tu te faufiles dans l’école’. Mais c’est un lavage de cerveau. Ce n’était pas pour faire de vous une meilleure personne, mais pour faire de vous une source plus secrète. C’est du toilettage.
Earl Spencer, qui est ensuite allé à Eton et Oxford, n’a jamais pu affronter Porch, décédé à l’âge de 95 ans en 2022, ni son « homme de main en chef », le sadique Henry Cornwallis Maude qui emmenait les garçons prendre des cours de natation nus. Il est décédé il y a six ans.
Il ne pouvait pas non plus supporter le moindre contact avec l’assistante matrone qui l’avait agressé sexuellement, bien qu’il admette l’avoir parfois surveillée via des recherches sur Internet.
«C’était trop horrible», frémit-il. « Juste à la fin du livre, alors que je pensais avoir fini, j’ai trouvé un petit journal de 1976 et elle y avait écrit « Moi » avec son adresse.
«Cela m’a fait perdre pied. Je mesure six pieds trois pouces et je suis un homme de grande taille, mais j’avais l’impression d’avoir été matraqué.
« Le « moi » est un mot terrible parce qu’il comporte trois niveaux : il y a le « moi », comme dans « Je sais que je fais quelque chose de mal, donc je ne peux pas mettre mon nom ici ». Il y a « moi » comme dans « Tu sais qui je suis, je n’ai même pas besoin de mettre mon nom ». Et puis je ne sais pas si ça va trop loin, mais j’ai presque l’impression qu’elle dit : ‘Et tu es à moi’.
Heureusement, le prochain projet d’Earl Spencer est tout à fait plus brillant, un livre avec son podcast Rabbit Hole Detectives co-animateurs, le révérend Richard Coles et le Dr Cat Jarman, examinant la provenance d’objets historiques, réels et métaphoriques.
« Quel contraste », rigole-t-il. « C’est amusant et léger et, espérons-le, instructif, et j’étais vraiment heureux que cela se soit produit par la suite. »
En attendant, on soupçonne qu’Une école très privée suscitera de nombreuses conversations, notamment parmi ceux qui ont la malchance d’avoir affronté leurs propres démons.
« J’ai reçu un SMS d’une personne que j’ai rencontrée il y a des années aujourd’hui et elle ne l’a jamais dit à personne auparavant, mais dès l’âge de huit ans, elle a été agressée par le baby-sitter de 18 ans », ajoute Earl Spencer. « Elle est furieuse contre ses parents : ‘A quoi diable pensaient-ils, en ayant un garçon de 18 ans comme baby-sitter ?’ Mais ils sont tous les deux morts maintenant.
« Et hier soir, je suis sorti dîner et le maître d’hôtel est venu vers moi et m’a murmuré : ‘Je suis allé dans une école similaire et je n’en ai jamais parlé, merci beaucoup’. »
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