Les archéologues ont été choqués par la découverte d’une immense fosse à peste vieille de plusieurs siècles contenant au moins 1 000 squelettes, ce qui en fait probablement le plus grand charnier jamais découvert en Europe.
L’équipe d’In Terra Veritas a fait une découverte extraordinaire lors d’une étude commandée officiellement pour la construction de nouveaux bâtiments résidentiels dans un quartier de Nuremberg, dans le sud de l’Allemagne.
Au total, huit fosses communes liées à deux épidémies distinctes de peste bubonique ont été découvertes. Trois d’entre eux ont été entièrement fouillés, tandis que quatre autres seront examinés au cours des prochaines semaines.
À ce jour, près de 1 000 corps ont été documentés et retirés pour un examen plus approfondi – mais l’équipe estime que le nombre total devrait probablement s’élever à environ 1 500 corps.
Les résultats d’une datation au radiocarbone d’une fosse commune suggèrent que toutes datent entre la fin du XVe et le début du XVIIe siècle, et probablement entre 1622 et 1634.
Melanie Langbein, du service de conservation du patrimoine de la ville de Nuremberg, a déclaré : « Une telle découverte n’a jamais eu lieu auparavant et, en toute honnêteté, personne n’aurait pensé que cela était possible.
« Le site revêt une importance capitale pour la ville de Nuremberg et nous travaillons ensemble pour tenter d’obtenir toutes les informations possibles ».
La peste, causée par la bactérie Yersinia pestis, a balayé l’Europe au Moyen Âge, alors qu’elle était connue sous le nom de peste noire. Cela a continué à se reproduire pendant plusieurs siècles encore, et le chroniqueur Samuel Pepys a offert un récit de première main de son impact à Londres en 1665.
Nuremberg a connu trois épidémies majeures et plusieurs petites épidémies de peste entre le XVIe et le XVIIe siècle, qui auraient tué 15 000 personnes rien qu’en 1634. Les nombreux corps ne pouvant plus être enterrés correctement dans les cimetières, les autorités ont eu recours à une procédure d’urgence : les fosses communes.
Un porte-parole d’In Terra Veritas a déclaré : « Pour autant que nous le sachions, le site est le plus grand enterrement de masse scientifiquement fouillé en Allemagne et, avec le nombre estimé de corps, peut-être le plus grand d’Europe.
« Les tombes elles-mêmes sont un monument de la lutte à laquelle la société a été confrontée lorsqu’une catastrophe imprévue a frappé l’une des villes les plus importantes du Saint Empire romain germanique. »
Ils poursuivent : « D’un point de vue archéologique, ces sépultures nous donnent la possibilité d’avoir un aperçu approfondi de la société de Nuremberg à l’aube des Lumières.
« Avec des corps d’hommes et de femmes, de bébés, de jeunes enfants, d’adolescents et d’adultes, nous pouvons examiner l’état de santé général et la structure par âge de la ville.
« Des analyses anthropologiques et médico-légales plus approfondies peuvent nous donner une connaissance plus précise de la génétique, du patrimoine et de la société à cette époque – une opportunité qui n’a jamais été disponible jusqu’à présent. »
