Un « satellite Grand-père » de deux tonnes, lancé en 1995, devrait tomber sur Terre lors d’une descente incontrôlée dans l’atmosphère.
Le satellite, connu sous le nom de European Remote Sensing 2 (ERS-2), a été lancé en 1995 dans le cadre d’un plan visant à développer une technologie permettant de surveiller la couche d’ozone de la Terre, une nouvelle capacité à l’époque. Il a été lancé aux côtés d’un satellite jumeau toujours en orbite.
L’Agence spatiale européenne a déclaré que le satellite brûlerait très probablement lors de sa descente, mais que certaines parties pourraient survivre. S’ils le font, l’agence a déclaré que la probabilité qu’ils touchent des zones peuplées est faible.
S’adressant à la BBC au sujet du risque potentiel, Mirko Albani, département du segment sol d’observation de la Terre de l’ESA, a déclaré : « Aucun des éléments susceptibles de rentrer dans l’atmosphère n’est radioactif ou toxique. »
Le Dr Ralph Cordey a ajouté que ERS-2 et son satellite jumeau étaient les « grands-pères de l’observation en Europe » et que le programme ERS était « là où tout a commencé ».
Bien que la destruction d’ERS-2 soit incontrôlée et que l’emplacement des débris survivants soit incertain, sa fin a été planifiée longtemps à l’avance.
En 2011, ses dernières réserves de carburant ont été utilisées pour l’abaisser d’une altitude de 487,5 milles (780 km) à 356,25 milles (570 km), les ingénieurs prévoyant à l’époque qu’il serait traîné sur Terre sur une période de 15 ans.
Lorsque le vaisseau spatial entre en contact avec l’atmosphère, le composant considéré comme ayant les plus grandes chances de survie est l’antenne en fibre de carbone de fabrication britannique pour le système radar.
La descente d’ERS-2 a mis en lumière un autre problème, celui du nombre de satellites abandonnés ou morts en orbite autour de la Terre. Ces dernières années, les agences spatiales ont introduit des règles recommandant la durée pendant laquelle un vaisseau spatial peut rester en orbite.
Certaines organisations privées décident désormais de nettoyer elles-mêmes le ciel. SpaceX d’Elon Musk a annoncé qu’il ferait tomber environ 100 de ses 5 400 satellites en raison d’une panne qui pourrait augmenter la probabilité d’une panne à l’avenir.
La Secure World Foundation a publié une déclaration appelant à prendre davantage de mesures contre les satellites abandonnés dans l’espace. Ils ont déclaré : « L’accumulation d’objets massifs abandonnés en orbite terrestre basse (LEO) se poursuit sans relâche ; 28 pour cent des énormes épaves de longue durée actuelles ont été laissées en orbite depuis le début du siècle.
« Ces amas de masse incontrôlable représentent le plus grand potentiel de génération de débris pour les milliers de satellites nouvellement déployés qui alimentent l’économie spatiale mondiale. »
