Stonehenge est l’un des plus grands mystères antiques de Grande-Bretagne. Les archéologues ne savent toujours pas exactement à quoi il servait, mais ont proposé plusieurs utilisations, notamment un lieu où enterrer l’élite.
Ce qui a encore plus dérouté les scientifiques, c’est la provenance des pierres qui composent la structure.
Les experts étaient certains que ses pierres bleues provenaient des collines de Preseli, dans le sud du Pays de Galles, mais des questions subsistaient quant à l’origine des pierres Sarsen.
On pensait à l’origine qu’il provenait de Marlborough Downs, mais une analyse plus récente réalisée par une équipe d’archéologues et de géologues affirme avoir mis un terme au débat une fois pour toutes.
En prélevant de nombreux échantillons de sarsens géants, l’équipe, composée d’experts du monde entier, a trouvé des preuves indiquant que West Woods, une zone située à un peu plus de 24 kilomètres au nord du site du cercle de pierres, était le site d’origine.
Les bois sont plus proches de Stonehenge que de Marlborough Downs, qui se trouve à une trentaine de kilomètres.
Le co-auteur de l’étude, le professeur Mike Parker Pearson (Institut d’archéologie de l’UCL), a déclaré : « Cela met fin à plus de 300 ans de débat sur la question de savoir si les pierres provenaient des environs de Stonehenge lui-même ou des Marlborough Downs.
« West Woods était l’endroit le plus proche de Stonehenge où les monolithes les plus grands et les plus appropriés pouvaient être obtenus et transportés par un itinéraire relativement facile et sans trop d’obstacles.
« Même ainsi, c’était une réussite étonnante en raison du poids considérable des pierres. Plutôt que d’utiliser des rouleaux, il est fort probable que les pierres auraient été montées sur des traîneaux en bois tirés sur des rondins posés comme des rails. »
Les pierres pèsent en moyenne entre 10 et 30 tonnes et mesurent jusqu’à 7 mètres de haut, soit 22 pieds.
Les Sarsens forment les 15 pierres du fer à cheval central de Stonehenge, ainsi que les 25 montants et six linteaux survivants du cercle extérieur, en plus des pierres à l’extérieur qui comprennent la pierre du talon, la pierre d’abattage et les pierres de la gare.
Les techniques modernes ont permis aux scientifiques d’utiliser les caractéristiques macroscopiques et microscopiques des roches pour les faire correspondre à l’affleurement d’où elles ont été extraites.
De telles techniques ont permis aux enquêteurs de confirmer que les pierres bleues de Stonehenge provenaient du sud du Pays de Galles.
Le problème avec l’utilisation des mêmes méthodes pour les sarsens est que les pierres sont toutes en grande partie les mêmes, chacune étant principalement constituée de grains de sable de quartz collés ensemble avec davantage de quartz.
Au lieu de cela, l’équipe, dont l’étude a été publiée dans la revue Science Advances en 2020, s’est tournée vers la spectrométrie de fluorescence des rayons X, une technique qui préserve la pierre en diffusant des rayons X sur la pierre qui renvoient des longueurs d’onde de lumière.
Ces longueurs d’onde d’échantillon sont ensuite analysées et révèlent souvent la composition chimique du sujet.
Dans le cas des sarsens, la technique a révélé la présence d’oligo-éléments indispensables à l’identification de leur origine.
Une carte échantillon de tous les sites potentiels a été créée, avec la plus forte concentration de matériaux similaires présents dans les West Woods.
« Cela a été vraiment passionnant d’exploiter la science du 21e siècle pour comprendre le passé néolithique et enfin répondre à une question dont les archéologues débattent depuis des siècles. Nous sommes extrêmement reconnaissants envers la famille Phillips de nous avoir restitué le noyau », a écrit le professeur David Nash, auteur principal de l’étude, de l’Université de Brighton.
La percée finale s’est produite lorsqu’une carotte forée dans la pierre 58 de Stonehenge a été restituée à English Heritage après avoir été détenue aux États-Unis.
Elle et les autres pierres analysées partageaient une chimie similaire et provenaient de la même région. Seuls deux des 52 sarsens semblent provenir d’ailleurs.
Les opportunités ultérieures de mettre en œuvre des techniques de destruction sur la pierre 58 se sont avérées décisives, car les résultats ont montré que sa chimie correspondait à celle des sarsens trouvés à West Woods.
