La Palma est l’une des îles Canaries espagnoles, un endroit magnifiquement accidenté au large des côtes africaines qui attire les touristes depuis des années.
C’est une île volcanique en son cœur, parsemée d’ouvertures naturelles dans la croûte terrestre.
Contrairement à de nombreuses îles du monde, deux de ces volcans sont actifs et sont entrés en éruption à plusieurs reprises au cours des dernières années.
En raison de leur composition géologique et de leur proximité avec la mer, certains volcanologues préviennent que de futures éruptions risquent de faire s’effondrer d’importantes matières dans l’océan environnant et de déclencher ce qu’un scientifique a décrit comme un « mégatsunami ».
La Palma est une île relativement nouvelle qui a vu le jour il y a seulement trois millions d’années – un bébé dans le monde des formations rocheuses.
Il est donc vulnérable aux glissements de terrain rapides en cas d’éruption, ce qui a été exploré lors du documentaire de Naked Science sur les catastrophes naturelles.
Parlant d’un événement volcanique sur l’île, le narrateur du documentaire a noté : « Un glissement de cette montagne pourrait tuer des millions de personnes en Europe et le long de la côte est de l’Amérique. »
Cumbre Vieja a une longue histoire d’activités violentes et a éclaté au moins huit fois depuis que les Espagnols ont commencé à tenir des registres au XVe siècle.
Au fil du temps, ces éruptions ont créé des cônes aux parois abruptes sur lesquels reposent d’épaisses couches de cendres et de résidus, en équilibre précaire.
Le professeur Bill McGuire, géologue à l’University College London (UCL), a étudié la crête volcanique de La Palma et estime que l’accumulation de gaz sous sa surface pourrait à l’avenir conduire à une éruption considérable.
La pression du gaz se manifesterait sous la forme de fissures, ouvrant une longue ligne de faille à cheval sur toute l’île.
Cette ligne de faille s’étend sur au moins neuf milles, et le professeur McGuire estime que si elle devait éclater après une éruption, environ 500 milliards de tonnes de roches se déverseraient dans l’océan Atlantique voisin.
Ce glissement de terrain pourrait atteindre une vitesse supérieure à 220 mph. « Il dévalerait la pente du volcan ; il commencerait à se briser en petits morceaux dans l’océan », a-t-il déclaré.
« À ce moment-là, cela aurait déjà déplacé quelque chose comme un demi-mile d’eau qui s’élèverait au-dessus de votre tête, et ce serait probablement la dernière chose que vous verriez. »
Lors de l’impact avec l’eau, un dôme de 3 000 pieds de haut s’envolerait dans le ciel, formant ce que le professeur McGuire a décrit comme un « tsunami au bord de l’océan ».
« [It would be] au moins aussi dévastatrices que celles qui ont frappé l’océan Indien », a-t-il déclaré.
Les modèles prédictifs suggèrent que les vagues pourraient parcourir jusqu’à 4 000 milles vers la côte est des États-Unis.
Même si les vagues perdaient une grande partie de leur puissance au moment où elles atteignaient les États-Unis, « elles traverseraient l’océan Atlantique jusqu’à la côte est de l’Amérique du Nord ».
